К большому моему облегчению, за дверью меня никто не ожидал. Кроме принцессы, разумеется. Девчонка забилась в дальний угол, взирая на меня с несомненным испугом. Ну да, я бы тоже испугался, будь я девушкой и ворвись ко мне без предупреждения здоровенный небритый мужик с мечом наперевес и с перекошенной физиономией (это было следствием неудачно уроненного замка). Тут и я повнимательнее присмотрелся к принцессе…

Ей было лет пятнадцать. Прямо скажу, красотой она не блистала. Так, обычная смазливая мордашка, совершенно ничего особенного. К тому же принцесса была прыщава, заревана, не причесана, а платье здорово смахивало на половую тряпку.

Пока я её разглядывал, принцесса пришла в себя, сообразила, что к ней явился спаситель, распахнула объятия и пропищала:

– О доблестный рыцарь! Вы пришли спасти меня! Вы победили ужасное чудовище…

– Пока нет, – сквозь зубы сообщил я, осторожно выглядывая в забранное прочной решеткой окно. Да уж, тут что-нибудь разглядишь… – И я не рыцарь. Я наёмник.

– Но… – заикнулась было принцесса, но я не слушал.

Мне в голову пришла отличная мысль: а что, если просто вывести отсюда девчонку? Безо всяких там геройских подвигов… В моём контракте черным по белому записано, за что я получаю условленную плату. За спасение принцессы, а вовсе не за убийство дракона. О драконе там вообще ни слова не сказано!..

– Ну-ка, быстро пошли, – скомандовал я, схватил принцессу в охапку и вытолкал за дверь. Она лишилась дара речи от изумления. – Давай, шевели ногами… твоё высочество…

На середине лестницы я позволил себе чуть-чуть помечтать. Может, дракон отправился поохотиться, или просто в гости, или на морскую прогулку… глядишь, мне и удастся вывести из замка принцессу, а там уж…

– Да что ж ты еле шевелишься! – рявкнул я и обернулся к принцессе. Она закатывала глаза и висла на моей руке. Потом вдруг покосилась мне за спину и плавно лишилась чувств, я еле успел её подхватить.

Тут и я догадался обернуться.

Ничего гаже этой хари я в жизни своей не видывал. Дракон перегораживал собой всю лестницу и смотрел на меня с нескрываемой насмешкой. В тёмно-красных ноздрях отчетливо клокотал пар, а в приоткрытой словно бы в усмешке пасти виднелись здоровенные желтоватые зубы.

– Наглец, – вдруг весело сказал дракон. От неожиданности я уронил принцессу. Она брякнулась на пол, но в себя так и не пришла. Может, оно и к лучшему.

Огромный ящер смерил меня насмешливым взглядом, потом чуть подвинулся, освобождая узенький проход между своим боком и стеной.

– Иди. – Уродливая голова придвинулась чуть ближе. – Её оставь.

Я мелкими шажками двинулся в указанном направлении. Может, у этого дракона настолько изощренное чувство юмора, что он желает размазать меня по стенке, а потом любоваться этой сомнительного художественного достоинства фреской?..

От дракона за несколько шагов несло жаром, а уж когда я пробирался между бронированным боком и стеной, то и вовсе чуть не спекся. Краем глаза я успел уловить некое движение, и тут же совершенно непостижимым образом драконья башка нависла у меня над плечом. Когда и как эта махина успела развернуться, я даже не заметил.

– Иди вперед, – вновь приказал дракон. Видимо, длинные фразы ему не давались.

Сопровождаемый жарким дыханием в спину, я спустился по оставшимся ступеням и, следуя односложным указаниям, принялся петлять по бесконечным темным коридорам.

– Стой, – последовала команда, но я и сам уже остановился. После темноты свет нескольких факелов казался нестерпимо ярким. – Полюбуйся… пока жив.

Я наконец проморгался… чтобы тут же остолбенеть.