— Тебе нужно поговорить с ним, Дженнифер, — с явным оживлением в голосе продолжал Майкл. — У него масса интересных мыслей и грандиозных замыслов.

— Может быть. Однако вряд ли жители моего города рьяно заинтересуются технологией выращивания южных сельскохозяйственных культур с высоким содержанием белка, — не удержалась и съехидничала Дженнифер.

Она испытывала легкое раздражение. Получилось, что ей только что предложили в роли послушной ученицы покорно склониться к ногам великого маэстро Мэттью. Вообще-то следовало признать, что недовольство это было вовсе не легким, а вполне ощутимым. Сложись все иначе, ей удалось бы закончить университет и даже сдать экзамены на получение ученой степени. Увы, на всем этом пришлось поставить крест из-за неожиданной гибели отца. Однако то, чему Дженни научилась у него, да и то, что подсказал собственный жизненный опыт, оказалось гораздо для нее важнее. Преподанные самой жизнью суровые уроки помогали ей искусно справляться со всеми сложнейшими проблемами благотворительного фонда. Так почему же Мэттью должен служить для нее непререкаемым авторитетом?

«Ты — прирожденная предпринимательница. У тебя определенно есть финансовое чутье», — как-то похвалил ее отец, и Дженнифер без ложной скромности согласилась, что он прав.

Ей было прекрасно известно, что окружающие считают ее не только толковой и сообразительной, но и на редкость проницательной. Но в то же время она по натуре была несколько недоверчива. В отличие от нее, отец всегда чрезмерно верил людям, он ни разу не усомнился в их честности, в искренности их стремлений бескорыстно помогать окружающим, подобно тому, как делал это он сам. Именно эта его доверчивость и послужила причиной…

— Дженнифер, ты не слушаешь меня, — ворвался в ее мысли обиженный голос старика.

— О, извини, Майкл, — отозвалась Дженнифер.

— Я говорил о Мэттью. О том, что ты всегда можешь рассчитывать на мудрый совет, если обратишься к нему за помощью. Знаю, твой отец всегда гордился тобой, Дженнифер. И ты действительно достойна его гордости. Ему казалось, что он абсолютно правильно поступил, когда передал тебе бразды правления вашим семейным бизнесом. Но меня не проведешь. Я-то вижу, что, подчинившись его воле, ты взвалила на свои хрупкие плечи слишком тяжелую ношу. Если бы ты вышла замуж, то все было бы иначе! Поверь, ты бы сбросила с себя это тяжкое бремя. Женщине обязательно нужен мужчина, на которого можно в любую минуту опереться.

Дженнифер, чтобы промолчать, пришлось сделать над собой усилие. Майкл просто человек другого времени, добрый и старомодный, желающий ей только добра. Сам он никогда не имел детей — ни дочери, ни сына, поскольку так и не обзавелся собственной семьей.

— Кстати, ты ничего не знаешь о том, что случилось с этим типом по имени Джо Де Лука? — спросил Майкл, сменив тему разговора.

Вопрос заставил Дженнифер замереть на месте.

— Джо Де Лука? Нет… А почему ты о нем вспомнил?

— Да просто так. Когда мы с Мэттью стали припоминать старые добрые времена, мне пришло на ум, как скверно этот тип обошелся с твоим отцом. Конечно же, это случилось еще до того, как мы узнали всю правду об этом мерзавце. Твой отец в свое время признался мне, что…

— Мой отец был едва знаком с Джо Де Лукой, — резко, если не излишне грубо, оборвала его Дженнифер. — И ему было не в чем признаваться.

— Может, оно и так, милая, но ведь они с Де Лукой входили в совет сразу нескольких благотворительных фондов.