Глава 3

Ждать пришлось долго. Макс откровенно скучал и лениво постукивал пальцами по краю стола. Не улучшали настроения и постоянные визиты официантки – программа заставляла ее обходить праздно сидящих клиентов и монотонно интересоваться, не нужно ли им чего‑нибудь. После шестого такого вопроса, слово в слово повторяющего первый, Макс все‑таки попросил пива, чтобы она отвязалась. Почти полный бокал до сих пор стоял перед ним на столе.

Наконец, когда Макс решил, что он уже не придет, гость все‑таки появился. Скрипнул пододвигаемый стул. Человек в опрятном костюме и в очках с необыкновенно толстыми стеклами сел напротив.

– Давно ждешь?

Макс молча пожал плечами.

– Извини. Так получилось: начальство, проверки, отчеты… Обычная бодяга. Времени нет совсем.

– Ага… – Макс глубокомысленно кивнул.

– Не веришь? Зря. А если ты вдруг считаешь, что при моей профессии начальства и отчетов не бывает, то… – Гость едва заметно нахмурился. – Хотя это, наверное, смотря где работать. Ладно, говори, что там у тебя за дело.

– Вот так сразу? – Макс недоверчиво поднял бровь.

– А что тянуть? У меня перерыв всего полчаса, а работы еще выше головы. Так что давай. Излагай. А я пока поем.

Макс глубоко вдохнул и откинулся на спинку стула. В голове ни одной толковой мысли. Сколько их было, когда он тут сидел, ожидая и попутно размышляя о своем? Теперь все куда‑то подевались. Осталось только тягостное предчувствие и сомнение: можно ли вообще доверять этому человеку? Особенно с учетом того, что видишь‑то его всего второй раз в жизни?

Макс молчал. Петрович время от времени поглядывал в его сторону. Увлеченно работая челюстями, хакер довольно жмурился и причмокивал. Причину этой радости Макс не мог понять, как ни старался. Что толку от виртуальной еды? Парой килобайт кода с красивым графическим оформлением желудок не наполнишь и голод не утолишь. В виртуальный ресторан можно сходить, чтобы попробовать что‑нибудь экзотическое или дорогое, в реале не всегда доступное – это понятно и объяснимо.

Но радоваться нарисованному гамбургеру…

– Что молчишь? Рассказывай давай.

Петрович закончил с обедом и теперь аккуратно вытирал пальцы. О пиджак… Впрочем – еще одно преимущество виртуальности, – на одежде все равно не оставалось никаких следов. Стекла очков тускло поблескивали.

– Я хочу выиграть в «Эрганоре», – сказал Макс.

– Угу. – Хакер что‑то неразборчиво пробормотал, оглядываясь. – Что‑что?

– Я хочу выиграть в «Эрганоре», – медленно, по слогам, повторил Макс.

Петрович кивнул:

– То есть тебе нужны первое место, слава чемпиона и главный приз? Я правильно понял?

– Да.

– Понятно. – Взгляд хакера неожиданно посерьезнел. Полунасмешливая улыбка превратилась в застывшую маску. – Созрел наконец‑то… Подожди‑ка.

Пошарив в кармане, Петрович вытащил маленькую коробочку с усиком антенны. Едва коснувшись стола, прибор коротко пискнул и подмигнул оранжевым светодиодом. По помещению кафе будто бы прошла какая‑то невидимая волна. Очертания сидящих за соседними столиками посетителей мгновенно сделались смазанными и нечеткими, но уже в следующую секунду туманная вуаль исчезла, оставив Макса гадать, не померещилось ли ему все это.

– Что это?

– Одна маленькая штучка, которая не позволит никому подслушать или записать наш разговор. Она перехватывает линии связи и создает что‑то вроде виртуального кармана с односторонней проницаемостью.