Из‑за постоянного шума приходилось едва ли не кричать. Иначе уже в двух шагах ничего не было слышно.

– Новости читали? – Макс поочередно обвел взглядом своих товарищей по оружию. Все кивнули. – Значит, насчет обстановки в курсе?

Сегодня утром, читая официальную игровую статистику, Макс успел не один раз покрыться холодным потом… Плохо дело. Сунуться сейчас в игру было все равно что прыгнуть в ведьмин котел – последствия непредсказуемые. Цитадель и Замок в осаде. Большинство второстепенных городов по нескольку раз в день переходят из рук в руки. Отдельные команды в качестве основных воинских единиц уже не котируются. На игровом поле правят бал крупные армии и союзные соединения из нескольких десятков команд. Вчера вечером неподалеку от руин Тредмита состоялась крупнейшая битва за всю историю виртуальных игр: в течение всего лишь получаса из игры выбыло почти пять тысяч игроков.

Пытаться в такой момент пройти через кольцо осады, незамеченными преодолеть разделяющую две крепости тысячу километров, после чего проникнуть в осажденную Цитадель… Нереально.

– Скоро наша очередь, – напомнила Мэриэн. Недавняя девчонка опять превратилась в суровую воительницу. Из‑под нахмуренных бровей на Макса смотрели холодные, серо‑стальные глаза.

Макс немного нервно кивнул.

– Предупреждаю в последний раз. То, что мы затеваем, по закону фактически является преступлением. И что будет, если нас на этом заметут, вы все прекрасно знаете. Но лично я все же согласен рискнуть. Если кто‑то из вас не согласен, он может сразу валить домой, придержав свое мнение при себе. Я все равно не передумаю.

Нельзя отступать… Только не сейчас. Нет. Нельзя! Это последний реальный шанс… И слишком многое стоит на кону… Макс тряхнул головой, изгоняя посторонние мысли.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо вздохнула Мэриэн. – В любом случае я с тобой.

Рыжик и Ворон, переглянувшись, синхронно кивнули.

– Отлично, – подвел итог Макс. – Тогда вперед.

– Угу. Вперед… – Рыжик тяжело вздохнул. – Ты уже совсем с ума свихнулся, Бродяга. Я еще могу поверить, что мы как‑то сможем выбраться из Замка. Поверю даже, что ты сумеешь провести нас через всю игру до самого конца… Но как мы проникнем в Цитадель? Или ты думаешь, что они снова откроют нам ворота?

– Можно поискать тот подземный ход, о котором говорил Снифф, – предложил Ворон.

– Найдешь ты его, как же! Кроме того, там наверняка пароль на входе.

– Найдем Сниффа и спросим…

– Ну и как ты это сделаешь? Он, может, даже уже и не в игре! Или на привале он тебе на ушко шепнул, где живет? – Рыжик презрительно фыркнул. – Что мы вообще о нем знаем?

– Имя знаем, класс знаем, уровень знаем – уже немало. Можно обратиться в Ассоциацию. У них должен быть адрес, хотя бы даже сетевой.

– Так они его нам и дали! Про конфиденциальность личных сведений слышал?

– Ша! – оборвал разгорающуюся перебранку Макс. – Хватит! Не будем мы никого искать… Сами справимся.

– Может наконец скажешь, что у тебя на уме? – полюбопытствовала Мэриэн.

Макс молча помотал головой.

– Идем… Наша очередь.

Пропустив вперед своих спутников, Макс аккуратно прикрыл дверь. И почти сразу же – как отрезало – стих разрывающий уши многоголосый шум входного портала. Остались только равномерное попискивание терминала и в наступившей тишине кажущиеся необычно громкими звуки шагов.

Текстовый интерфейс терминала за прошедшую неделю успели заменить оконным. На экране вяло крутился стандартный скринсейвер древней, еще довиртуальной операционной системы.