– Слушай, что ты ко мне привязался? – Макс резко остановился, растопыренной пятерней толкнув в грудь чуть не врезавшегося в него Петровича. – Может, прямо скажешь?

Удивленный взгляд. Хорошо еще, что не пытается изобразить оскорбленное достоинство типа шли, разговаривали – и вдруг…

– Да ничего особенного. Просто хотел поговорить с интересными людьми.

– С чего это ты взял, что я интересный? – Макс недоверчиво прищурился.

– А разве нет? – Незнакомец с усмешкой принялся загибать пальцы: – Старожил в сети. Профессиональный геймер, зарабатывающий себе на жизнь участием в игровых турнирах. Обладатель почти двух десятков чемпионских титулов. Фигура в определенных кругах почти легендарная… Не каждый день встретишь такую личность без дела шатающейся по улицам.

Так. Первое впечатление можно смело отбросить – это явно не спамер и не рекламщик. И уж точно не случайный прохожий.

Все куда как серьезнее.

Будь это в реальности, кажется, пора было бы уже и испугаться. Но даже так…

Функцию аварийного выхода Макс активировал сразу же. И теперь в правом верхнем углу, невидимая для посторонних, перед глазами горела алая надпись: «Подтверждаете выход из виртуальности?» Это значит, что от родной квартиры и уютного, безопасного кресла его теперь отделяет всего одно короткое слово.

– Что? – Макс изобразил неприкрытое удивление. – Ты о чем, мужик? Спутал с кем‑то?

Вместо ответа Петрович с улыбкой поправил очки. И Макс только тогда обратил внимание на то, что, несмотря на очевидную толщину линз, они ничуть не искажают прячущиеся за ними глаза. В оправу вставлены простые стекла. Впрочем, наверное, не совсем простые и даже не совсем стекла. Скорее всего, что‑нибудь хитрое вроде сканера. Максу доводилось слышать о таких программах. В том числе и о том, сколько стоит подобный штучный и запрещенный товар на черном рынке.

– Так. Ладно. Что тебе от меня надо? Кто ты такой? Зачем явился?

– Отвечать по порядку? – с улыбочкой спросил Петрович.

– Да. И быстро, пока я тебе в морду не двинул.

Белобрысый очкарик сокрушенно покачал головой:

– Ай‑я‑яй, какая несдержанность. – Петрович снял очки, дохнул на стекла, протер краешком рубашки. – Ты что, вирус в машину хочешь?

– Угрожаешь? – резко спросил Макс.

– Ну что ты, разве я могу так поступить с потенциальным клиентом? Лучше посмотри налево. Видишь модера? Давно он уже на нас смотрит… Опа, идет сюда. Давай‑ка срулим отсюда побыстрее… Да хотя бы вон в тот бар зайдем. – Петрович решительно подцепил Макса за рукав.

– С чего это ты взял, будто я с тобой куда‑то пойду? – Макс рывком высвободился.

Петрович вздохнул:

– Ну это уже несерьезно. Ты что, боишься, что ли? Да не съем я тебя. Просто хочу сделать одно предложение… Что так смотришь? Ничего такого, чистый бизнес… Идем.

Бар был чистенький, аккуратный и, как все в этом городе, посвященный какой‑то игре. Скорее всего, японской, потому что лица на экранах и плакатах были, как одно, узкоглазы и имели прически самых фантастических форм и расцветок…

А ведь это место явно процветает. Не каждый ресторан может позволить себе заплатить за перепрограммирование извлеченного из игры виртуального персонажа. Между тем тот парень, что выдавал себя за официанта, был явной программой. Огромный, наверняка совершенно неподъемный меч за плечами, ядовито‑зеленые, заплетенные в сотню торчащих во все стороны косичек волосы, татуировка в пол‑лица – ни один настоящий человек в здравом уме не станет так себя уродовать.