Еще раз вздохнув, Макс поправил висевший за плечами мешок:

– Пойдем, что ли? Что здесь торчать‑то.

Не дожидаясь ответа, Макс повернулся спиной к намертво сомкнувшимся створкам ворот и пошел навстречу темнеющему на горизонте лесу. Прихотливо вьющуюся дорогу он проигнорировал, направившись прямиком через луг.

Оглядываться Макс не стал. Он и так знал, что все остальные послушно следуют за ним – слышал, как шелестит трава под ногами.

– Слушай, Макс, я одного не пойму: чего это ты так взъелся на ту старушенцию?

Ворон. Опять свое любопытство тешит… И зачем спрашивать, когда там же был. Все видел.

– Деньги платить надо. Любая работа должна оплачиваться, тем более столь грязная. Если бы я знал, что у той бабки в карманах ничего, кроме спасибо, нет… Дудки бы я куда‑то полез!

– Это понятно. Но зачем же сразу на кулаки‑то? Да и с кем? С какой‑то бабулькой!

– Ты не путай, – сухо поправил Макс, – это не реальная бабулька. Это программа. И когда я смотрю на нее, я вижу местного программера, ее создателя, Мастера и Бога этого мира, который решил нехорошо пошутить над грязными и усталыми игроками. А за такие шуточки я в морду бью безо всяких разговоров.

– Программе? – насмешливо спросил Ворон.

Макс промолчал.

Действительно, нехорошо получилось… Но что еще, кроме злости, он мог почувствовать после трехчасового ползания по канализации в поисках тамошнего монстрика, который на поверку оказался – тьфу ты! – всего лишь полудохлой кикиморой? Три часа по колено в грязи, перепачкавшая весь рюкзак липкая и вонючая голова, а потом эта бабка говорит: «Спасибо, милки, я вам так благодарна. Но денег не дам. До свидания».

Вдобавок, пока они лазили, их лошадь вместе с половиной пожитков свела какая‑то сволочь. Более того, Макс даже догадывался, какая именно.

Эх, надо было все‑таки нашинковать ту мелюзгу из таверны. Зуб можно дать, это они постарались. Нет сил к открытой драке, так хоть нагадить из‑за угла… Еще раз встречу – всех перебью без разговоров.

Остановившись на вершине холма, Макс оглянулся.

В лучах заходящего солнца столица «величайшего в мире королевства» выглядела неожиданно умиротворенно. Город, казалось, спал. Вечерний свет сверкал красным золотом на крыше королевского дворца, радужным многоцветием горел в витражных окнах башни Архимага, вязальной спицей тянущейся к небу, расчерчивал паутину улицы ровными, геометрически правильными тенями.

Красота. Тишина. Спокойствие.

Запустить бы фаерболом в это спокойствие, вот бы забегали… Макс в уме прикинул траекторию и тихо вздохнул: слишком далеко. Не долетит. Но даже если бы и долетел, жечь город не самая лучшая идея на свете. Всего лишь изгнанием за такое не отделаешься. Наказание будет куда серьезнее. Скорее всего – показательная казнь. Виселица.

Несмотря на свою густо насыщенную приключениями жизнь, в петле Макс еще не бывал ни разу. И обретать соответствующий опыт пока не собирался.

Только не в этот раз, когда на кону стоят двести пятьдесят тысяч евро…

– Знаешь, что мне непонятно, Бродяга… – вздохнула Мэриэн. – Почему ты все время выступаешь на светлой стороне? С таким мировоззрением тебе самое место у Властелина. А ты здесь. Почему?

– Потому что так проще, – после минутной паузы ответил Макс. – За светлых и добрых играть всегда чуть‑чуть легче, чем за темных и злых.

Три недоуменно‑непонимающих взгляда. Даже Рыжик бросил копаться в своей сумке и заинтересованно выпрямился. Пришлось пояснить.

– Это же игра, – сказал Макс. – Непропагандирование насилия, гуманизм, нет жестокости и да здравствует доброта… Раньше, в до виртуальное время, это было модно – играть за темных.