– Опаздывает.

– Ничего он не опаздывает, – сказал Рыжик, ногой легонько толкая неподвижное тело. – Он вообще спит! Не разбудить. Как только мы ни пытались – все бесполезно.

Словно для доказательства Мэриэн от души хлестнула Ворона по лицу. Макс поморщился. Окольчуженной перчаткой по зубам… Бр‑р… Вон щека‑то как сразу покраснела. Будь это в реальности, синяк был бы гарантирован.

– Звать не пробовали?

– Бесполезно.

– А вот так? – Макс присел рядом с Вороном на корточки, вдохнул поглубже и оглушительно – аж в ушах зазвенело – свистнул.

Ноль реакции.

– Да он, наверное, и компьютер‑то на ночь выключил, – проворчал Рыжик. – Спит теперь как сурок.

Макс молча пожал плечами. Выключил не выключил, теперь‑то какая разница. Сейчас важно решить, что делать дальше… Хотя что тут решать? И так все ясно.

С самого начала все пошло вкривь и вкось. Что уж удивляться.

– Может быть, и спит… – В том, что это действительно так, Макс сомневался. Но отчего бы и не проверить. – Вот что. Сгоняй‑ка ты, Рыжик, до реала, позвони ему.

Лекарь отсутствовал минут пять. Потом вернулся:

– Не отвечает.

– Блин! – Макс от души выругался. – Что у него там за беда?

Мэриэн, блеснув чешуей кольчуги, пожала плечами:

– Подождем – узнаем…

– Не будем мы ждать, – неохотно буркнул Макс, исподлобья изучая вялое тело Ворона. – Некогда. Пойдем дальше.

– Бросим, что ли?

Поймав холодно‑презрительный взгляд Рыжика, Макс скривил губы в усмешке. Спорить можно, парень сейчас вспоминает тот разговор, что состоялся в том приснопамятном кафе еще до начала игры.

– Значит, так. Всем слушать сюда. Помните, о чем мы с вами говорили? Если кто забыл, так напомню: я здесь, чтобы выиграть. И бросать игрока только потому, что он опоздал к сбору, я не собираюсь. Ближе к концу игры, когда счет времени пойдет на минуты, – может быть. Но сейчас…

Макс сделал паузу. Вздохнул.

– Мэриэн, у тебя показатель силы больше всех – ты понесешь Ворона. Мы с Рыжиком, – Макс с хеканьем закинул на спину сразу два рюкзака: свой и Мэриэн, – тащим вещи. Потом будем меняться по очереди… Не стоит зря терять время. Сегодня надо дойти хотя бы до реки.

Повисла тягучая пауза. Рыжик и Мэриэн молчали, в упор глядя на Макса.

– Ну что скажете?

– Ничего. – Мэриэн медленно покачала головой. – Я всегда знала, что ты сумасшедший, Бродяга, но чтоб вот так… Ладно, помоги мне закинуть эту тушку на плечи. И учти, если он через полчаса не проснется, я его, к чертовой матери, выброшу куда‑нибудь!

Через полчаса Ворон не проснулся. И через час – тоже. Мэриэн шла молча, сосредоточенно и размеренно отмеряя шаг за шагом. Кольчугу и шлем она сняла, и теперь те тихо позвякивали в рюкзаке за спиной у Макса. Меч, правда, остался на прежнем месте, при каждом шаге легонько похлопывая воительницу по бедру. Макс предлагал забрать и его, но Мэриэн отказалась. Категорически. В чем‑то Макс ее понимал: для воина расстаться с оружием – все равно что магу в один прекрасный день позабыть все свои заклинания. Немыслимо.

Когда лицо воительницы покраснело, а на гладком лбу под растрепавшейся челкой появились обильные бусинки пота, Макс скомандовал пятиминутный привал. Рыжик тут же, без напоминаний, отправился на вылазку в реальность – звонить Ворону. Мэриэн, тяжело дыша и отдуваясь, устроилась в тени дерева. Сам же Макс, кое‑как взвалив Ворона на плечи, двинулся дальше, процедив напоследок сквозь зубы:

– Догоните.