В «Метрополе», как и почти в каждой старой и дорогой гостинице, было тихо и безлюдно. Публика, селившаяся здесь, относилась к тому сорту людей, которые составляли «старую добрую Англию» — отставные генералы и полковники, полуразорившиеся аристократы, члены парламента. Изредка можно было встретить парочку нуворишей, которые считали за счастье столкнуться в гостиничных коридорах и ресторане с обломками Империи. Однако последние мало обращали внимания на «выскочек». Время, казалось, застыло для достопочтенных стариков и старушек, живших еще временами битвы при Сомме и Агадирского кризиса.

Бетси в который раз почувствовала себя посетительницей музея восковых фигур мадам Тюссо. Среди почтенных маразматиков, обитавших в «Метрополе», было много лиц, знакомых ей еще с детства по отцовским раутам. Барон Эссенхауз в силу своего общественного положения был вынужден вести соответствующий образ жизни. В бюргерской Германии ему еще так‑сяк удавалось жить в своем замке затворником. Но когда семья переезжала в Великобританию, то руководство брала в свои руки леди Эмили. Раза три или четыре в год в ее пертском имении собирался «цвет общества», чтобы выпить шерри и бренди, закусив свежими парижскими устрицами и иранской черной икрой… Впрочем, именно в таком порядке выпивок‑закусок Бетси не была уверена. Может, гости пробавлялись тридцатилетним шотландским джином, обсуждая последние решения правительства и вспоминая былые славные времена. Лорд Керзон, лорд Биконсфильд, этот выскочка Ллойд‑Джордж… Уже тогда Элизабет предпочитала сбегать с этого бала теней в сад или на речку…

— Элизабет, дитя мое, ты ли это? — услыхала она чей‑то скрипучий голос.

«Начинается», — обреченно подумала девушка и со вздохом изобразила одну из самых вежливых и ничего не значащих улыбок. Обернувшись, она увидела маленького, кругленького старичка, фигурой напоминавшего Шалтая‑Болтая. Что‑то знакомое почудилось в чертах его морщинистого лица. «Кто бы это мог быть?»

— Юная леди! Да. Юная леди не узнает своего доброго дядюшку? Да! Дядюшку Арчи?!

«Слава богу! Это всего лишь мой двоюродный… или троюродный? Да, двоюродный дядя Арчибальд МакДугал».

Родственников у Бетси было много. Очень много. Слишком много…

— Дядюшка! Знаете, я так рада. Столько лет!..

Кадык на морщинистой шее дернулся.

— Да! Пятнадцать… Нет, шестнадцать. Нет, все‑таки пятнадцать. Да. Не виделись. Нехорошо. Не приходишь. Не пишешь. Не звонишь. Впрочем, звонить не надо, телефон — не для молодых девушек. Да. Говорил я твоей матери, что в Перте жить не стоит. Да. Там до сих пор бродят католики. Да. Это опасно. Очень. Католики хотели взорвать короля Джеймса с помощью бочки пороха. Да. У них главный был Гай Фоке, его за это каждый год сжигают на соломе. Да. А ты еще и путешествуешь! Да. За границей юным девушкам бывать вредно, там много иностранцев. Да!

«Чем бы ему занять рот? — лихорадочно стала соображать любящая племянница. — Так ведь от него так просто не отделаешься!»

— Дядюшка Арчи. Я только что с поезда…

— Да! Вид у тебя, прямо скажем, скверный. Король Георг ошибся, когда разрешил строить железные дороги. Да. А что это за синяки?

И сэр Арчибальд бесцеремонно ткнул пальцем ей в предплечье.

«Апостол Фома перед Христом! — Бетси начала медленно закипать. — Кажется, этого Фому посадили на каменную плиту и направили малой скоростью по Индийскому океану… Фу ты, опять Индия!»

— Это… Чемодан с полки упал.