– Но Степные Птицы теперь вне закона.

– Пощади, господин! - и Талах снова упал на колени.

– Ладно. Прощаю Дезирку и отдаю ее тебе в жены. - Боевой вождь Белых Псов сложил руки на груди и так, что загудела земля, приложился об нее лбом.

– Ну, будет, будет. Пора начинать скачки, - махнул рукой Солимпасе и тот с удовольствием вмазал колотушкой по блюду.

На трибунах возникла суета и на исходную позицию стали подтягиваться претенденты. Общая неразбериха продолжалась около получаса и, наконец, все десять участников заняли свои места на старте. В финальную часть вышли семь Алиманов и по одному от Барахов, Свитягов и Талахов.

Кстати, Бешеный Волк снова меня удивил - он вышел в финал и сейчас гарцевал на великолепном сером в яблоках жеребце. Его мрачноватая физиономия временами, видимо, совершенно непроизвольно, расцветала улыбкой. Чем-то это напомнило мне красно солнышко, которое как это бывает в переменную облачность, то выглянет, то спрячется за тучами. В общем, выглядел он дурак дураком, но все же дураком счастливым.

Участникам гонки нужно было сделать пять кругов - каждый из которых, по моим прикидкам, составлял километра полтора.

Но вот вроде все успокоились и Денрик сделал отмашку посохом, которую продублировал Солимпаса на ударном музыкальном инструменте. Всадники дружно взвыли, пришпорили лошадей с места в карьер и пошли наметом. Уже на старте я понял, что Бешеному Волку победа не светит. Все-таки не зря профессиональных наездников подбирают среди недомерков. Каждый лишний килограмм веса у жокея это лишняя нагрузка на коня, тем более, когда речь идет о скачках на длинные дистанции. Но отстал мой боевой вождь только на третьем круге - уж больно конь у него был хорош. Вперед выскочил Алиман - маленький сморчок на семижильной саврасой кобыле. Уже на первом круге он взял полкорпуса у всех, к пятому кругу обошел всех на два и финишировал, можно сказать - в гордом одиночестве.

Разглядывая коней и оценивая их по всем параметрам, я признался самому себе, что у меня лежит душа к серому в яблоках. Пожалуй, надо бы позаимствовать его у Талаха, естественно, выплатив компенсацию в пять десятков золотых в качестве свадебного подарка. Я думаю, Белый Пес будет не против.

Прозвучал гонг и я очень надеялся, что это в последний раз. Трибуны устроили продолжительную овацию, если так можно назвать - дикие вопли, ритуальные танцы и пляски, размахивание руками, шапками, бунчуками и малахаями. Я стойко выдержал этот заключительный аккорд и встал с трона только после того, как устали самые ретивые. Под не прекращающиеся крики, мы раздали призы и, я не отказал себе в удовольствии, подмигнуть на прощание Бешеному Волку - боевому вождю племени Белых Псов и его пассии - горькой ягодке Дезирке из племени Степных Птиц, чем заставил ее густо покраснеть.

По завершении степных игр я предложил Некриссе устроить в нашей обеденной зале праздничный ужин. Причем позвать на пьянку Таймэ и всех адептов. После чего, сидя в узком кругу во главе стола, налил каждому несколько капель знаменитой настойки из логова Таши, заставив разбавить этот крепкий напиток фруктовым соком один к десяти. Затем, пристально оглядев сплоченный коллектив, поднялся на ноги и задвинул тост.

– Ну, за победу! - опрокинул чашку в рот и проследил, чтобы моему примеру последовали остальные.

Вначале среди адептов чувствовалось определенная скованность, но как только тонизирующий бальзам разбежался по жилам и приступил к работе, глазки у всех заблестели и на лицах расцвели улыбки. Я сделал широкий жест рукой, предлагая всем закусить, и вместе с коллективом приступил к дегустации первой смены блюд.