Вскоре отдаленное рычание стало громче, и вот уже черная тварь вывалилась из кустов, принюхалась, обошла дерево вокруг и решительно направилась к нему.

Стен затаил дыхание. Зверь рыкнул, приподнял передние лапы и столь же неуклюже, как до этого бежал, полез по стволу. Стен взглянул вверх. Нет, ветки слишком тонки, выше уже не подняться. Спрыгнуть вниз тоже невозможно. Оставалось одно драться.

Он устроился поудобнее и стал ждать. Зверь карабкался медленно, пыхтя и пофыркивая, но вот одна из его передних лап ухватилась за сук, рядом легла вторая. Смен быстро ударил по ним каблуком. Зверь зарычал от боли, дернулся, но четыре других лапы не дали ему упасть.

Нападение повторилось. Стен замахнулся дубиной, но тонкие ветки над головой не давали поднять ее высоко, и удары получились слабые. Отбиваясь от дубины передними лапами, зверь немного поднялся. Еще чуть-чуть, и он сможет дотянуться до ноги Стена.

Стало страшно. Человек вдруг понял, что через минуту он вполне может превратиться в пищу. В отчаянии он перехватил дубину и ее острым концом ударил в красноватый глаз.

Зверь дернул головой, но резкий выпад достиг цели. Взревев, зверь выбил дубину, но Стен не дал ему опомниться и стал яростно, почти не целясь, лупить его по ногам.

Зверь сорвался. Его тело с треском проломилось сквозь крону и глухо шлепнулось о землю. Стен тут же устремился вниз, молясь лишь о том, чтобы зверь подольше не приходил в себя.

Последняя ветка, прыжок. Зверь уже поднялся на лапы, но он был сильно оглушен, на месте правого глаза расплылось кровавое пятно, но уцелевший глаз смотрел на человека с неприкрытой злобой. Стен сделал единственное возможное в его положении.

Подхватив обломившуюся при падении зверя толстую ветвь, он бросился вперед. Удары посыпались на зверя градом, сильные и безрезультативные. В конце концов сук сломался, и как раз в этот момент не испугавшийся ударов и воплей Стена зверь сам начал атаку. Человеку едва удалось увернуться от лязгнувшей пасти.

Проворство и быстрота остались единственными преимуществами Стена перед грозным противником. Азарт схватки заглушил страх, и время от времени человек даже делал короткие контратаки, целясь обломком сука в голову.

Несмотря на выбитый глаз и хромоту после падения, зверь не намеревался оставить человека в покое, и тот вспомнил об огне. Он быстро отбежал в сторону, где краем глаза приметил кучу сухих веток, попытался поджечь их и еле успел увернуться. Неудачно отскочив, Стен споткнулся и упал, но тут же перекатился по земле. Рука наткнулась на прямую и острую палку. Зверь приближался, и тогда с безрассудным отчаянием человек прыгнул ему на спину, вонзил палку во второй глаз и изо всех сил навалился на торчащий конец, проталкивая его внутрь.

Наверное, острие достигло мозга. Зверь взревел, упал и задергался. Стен соскочил, прыгнул в сторону, и тут заметил торчащий из ствола кинжал. В тот момент ему было все равно, откуда он взялся - главное, что он есть.

После нескольких ударов зверь затих окончательно.

Следующие два дня не принесли ничего нового. Как он сюда попал, и где именно находится, оставалось загадкой. Мясо убитого зверя оказалось жестким и невкусным, но другой еды не было. Хорошо еще, что в кармане оказалась зажигалка, и мясо не пришлось есть сырым. Родичи убитого не появлялись, а из прочей фауны Стену попадались лишь небольшие травоядные животные, похожие на косуль. Он несколько раз пытался их поймать, но догнать их было невозможно.

Можно было попробовать сделать лук, но у него не было ничего подходящего для тетивы и наконечников. Единственным оружием оставался найденный кинжал - хороший такой кинжал, с узким обоюдоострым лезвием в локоть длиной, и хотя Смен мало чему так радовался в жизни, как этому кинжалу, для охоты он совершенно не годился.

На исходе второго дня ему удалось поймать в ручье рубашкой несколько рыбин, однако проблему пищи это не решало.