— Все будут восторгаться вашими грандиозными планами, ваше величество! — воскликнул Густые Брови с притворным воодушевлением. — Но ведь на наши торговые корабли, вероятно, станут нападать рептилии!

— Твое замечание справедливо, — согласился Нармер. — И я об этом тоже думал и полагаюсь на нашу армию в этом деле. На каждом корабле будет отряд лучников, они обеспечат его безопасность. Вряд ли Крокодилу захочется рисковать.

— А если он все же решится напасть?

— Если это случится, мы сразу же положим конец его козням.

Это заявление обрадовало Густые Брови. Увидев его улыбку, остальные члены Совета решили, что он действительно одобряет начинания царя.

64

Благодаря дару убеждения Нармера, решимости царицы и непрестанным стараниям Старика, радеющего за общее дело, планы царя претворялись в жизнь. Дабы исполнить волю монарха, Повелитель кремня открыл множество мастерских, грамотное управление провинциями начало давать отличные результаты и тридцать торговых кораблей вскоре уже перевозили грузы по реке.

— Ваше величество, Крокодил нанес удар! — сообщил однажды царю расстроенный Густые Брови.

— Слушаю тебя.

— Это случилось недалеко от Большого озера. Многочисленный отряд рептилий напал на торговое судно. Наши лучники при всей своей храбрости не смогли сдержать натиск противника. Единственный уцелевший рассказал, что случилось, и умер. Но есть в произошедшем и положительная сторона: теперь мы знаем, что Крокодил со своими приближенными прячется в тех краях.

— Возьми столько солдат, сколько сочтешь нужным, и исследуй ту местность. После освящения храма Нейт я к вам присоединюсь.

Густые Брови потирал руки, радуясь своей удаче. У него будет время устранить главу клана, и самый опасный свидетель его прегрешений умолкнет навсегда.

Смешав правду с вымыслом, Густые Брови добился, чего хотел. Никто не нападал на торговый корабль, но крестьяне сообщили о присутствии в тех болотистых местах с густой растительностью большого количества рептилий. И один из них даже сказал, что видел среди них Крокодила.

Генерал задействовал все силы: боевые суда, легкие барки, несколько отрядов лучников, пращников и опытных охотников, которые привыкли передвигаться в лабиринтах растительности. И это дало свои результаты: в нескольких жестоких стычках им удалось истребить множество рептилий и даже взять в плен офицера.

Он был тяжело ранен, но держался с достоинством.

— Мне нужны ответы на мои вопросы! — заявил ему командующий. — Ответь мне, и твои раны залечат. Если откажешься, я отдам тебя палачу. Итак, где прячется глава твоего клана?

— Мне это не известно.

— Не верю!

— Крокодил никогда не ночует два раза подряд в одном и том же месте.

— Это я знаю, мой храбрец, знаю… Но теперь особый случай. Мы окружили Крокодила, и ему остается только прятаться и надеяться, что мы рано или поздно уйдем из этих мест. Но мы пришли сюда, чтобы уничтожить его, и мы это сделаем. Повторяю вопрос: где он прячется?

— Разве ты предал бы своего повелителя?

— Отвечай быстро!

Офицер плюнул командующему в глаза.

— Перед смертью ты помучишься! — пообещал ему Густые Брови.

В конце концов, не выдержав пыток, офицер указал место среди болот, где укрывался Крокодил. Палач, которого уже тошнило при виде его мучений, позволил себе добить раненого. Густые Брови, которого никогда не смущали зрелища смерти и пыток, преспокойно съел жареную утку, немного поджаренного на растительном масле лука и сладкую лепешку, политую соком цератонии.

Он думал, что прекрасно проведет время после ужина, размышляя о своей блестящей карьере, строя которую, он не допустил ни единой ошибки.