Взору открылась крошечная, в шаг шириной, металлическая площадка. Вниз от нее спиралью уходила узкая лестница, правым краем ступенек упираясь в стену, а левым обрываясь в темноту. Видимо, создатель хода считал перила или хотя бы какое-то их подобие уделом изнеженных тел и трусливых душ.

Огонек азарта в душе вспыхнул с новой силой. Интересно, куда она ведет?

Ступеньки манили, словно шепча: «Посмотри, посмотри, что там!» И разве могла я отказаться? Разумеется, нет!

Я ступила на площадку одной ногой и слегка топнула, готовясь, если что, отскочить назад. Но площадка даже не задрожала. Только звук от каблука эхом пробежался по внутренней полости башни и исчез где-то внизу. Осмелев, я вошла в проем.

Тайная дверь тотчас закрылась за спиной. Но с этой стороны я увидела рядом с ней вполне обычный рычаг, поэтому повода для беспокойства не нашла и начала спуск.

Самое сложное, когда идешь по лестнице, у которой с одной стороны стена, а с другой темная пропасть – не отшатнуться туда, где стены нет. Тело само тянется к пустоте, будто говоря: «Да ладно, неужто и впрямь ничего? А если проверить?»

Приходилось постоянно себя одергивать и для самоуспокоения касаться рукой каменной кладки. Вокруг стояла полная тишина, разрываемая лишь гулким эхом моих шагов. Жутковато, если честно.

Наконец лестница закончилась очередной площадкой, со всех сторон окруженной каменной стеной. Трудно было понять, насколько низко я спустилась, но точно гораздо ниже первого этажа. Хм. Кажется, теперь нужно отыскать очередной секретный замок.

Я внимательно оглядела стены, однако ни щели, ни хоть чего-нибудь похожего на место, куда можно вставить ключ, не нашла.

Тогда я зажмурилась, как и в спальне настраиваясь на источник темной магии. Решение оказалось правильным. Практически сразу же обнаружился угольно-черный контур ладони, словно вплавленный в каменную кладку справа. Вот оно!

Открыв глаза, я коснулась нужного места… но тотчас охнула от мгновенного укола и пронзившего ладонь леденящего холода смертельного проклятия!

Я резко отдернула руку от стены. Кровь отреагировала жаркой волной, нейтрализуя темную магию.

Ловушка, значит? Признаю, умно. Разгадал кто-то посторонний тайну камина, заполучил нашу кровь, спустился по лестнице, смог найти замок. А тут – бац! И темное проклятие.

Часть каменной стены, тем временем, бесшумно отползла в сторону, позволяя переступить порог тайной отцовской комнаты. В тот же миг вспыхнули светокристаллы, и я с любопытством огляделась.

Это оказалась лаборатория. Квадратная, просторная, длиной примерно в полтора десятка шагов.

Справа от входа находился внушительных размеров алхимический стол-верстак, на противоположных концах которого лежали два камня: хрусталь и черный оникс. Насколько я помнила, хрусталь обычно требовался для лучшего определения заклинательных контуров и просмотра структуры заклинаний в артефактах. А вот для чего отец использовал оникс – камень Мертвой Земли, даже думать не хотелось. Уже одно его название говорило само за себя.

На столе стояло с десяток пустых, покрытых пылью колб разного размера. За ними – аптекарские весы, горелка с держателем и вделанный прямо в поверхность стола, позеленевший от старости медный круг с ладонь шириной. В общем, полный набор алхимика.

А чуть поодаль обнаружилась небольшая шкатулка, открыв которую я увидела настоящие наручи концентрации! Этот весьма редкий и сложный артефакт гарантировал отсутствие ошибок в алхимической работе.

Над столом и дальше, вдоль всей стены, протянулось три яруса полок. Нижний ярус был заставлен книгами, и первый же взгляд на них показал – я нашла настоящий клад! Судя по их толщине и обложкам, украшенным золотым тиснением и драгоценными камнями, за обладание подобным собранием многие маги собственные души заложили бы.