–Голубой алмаз?

–Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне!

–Я верю, верю! – поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул.

–Не веришь, – сказал он спокойно. – Я бы тоже не поверил. Однако дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня безумцем. Дракон помолчал.

–Что было дальше?

–Я приблизился к Алтарю и положил на него руку. Алгол медленно стянул перчатку с правой кисти и откинул капюшон.

Викинг в ужасе попятился.

–Вот эту руку. – тихо сказал жрец. Поражённый открывшимся ему зрелищем, юный дракон недоверчиво дёргал хвостом.

–Кто тебя так?… – не выдержал он.

–Я сам. Жуткое лицо Корга вновь скрылось за серой материей.

–Жгучий свет сиял всего миг, и этого хватило… Но в этот миг, пока тело моё сгорало в лучах страшного пламени, я постиг мудрость Мёртвых Царей и узнал о них всё. Жрец помолчал, глядя в рубиновые глаза Викинга.

–Мёртвые Цари, чьи реликвии изредка находят в тайных курганах и пещерах – на самом деле ещё не совсем мёртвые. На Ринне до недавнего времени жил последний и величайший из них – тот, кого все мы знали под именем Рэйдена, но чьё истинное имя – массав Руэй-Дьен. Викинга так захватил рассказ, что он почти забыл об опасности для дракона находиться рядом с безумцем-Повелителем.

–А что ты ещё узнал? – нетерпеливо спросил крылатый. Алгол усмехнулся.

–Многое, дракон. Очень многое… Я узнал правду о вашей расе, узнал о том, как возникли эльфы и гномы… В этом умирающем разуме, – он коснулся своей головы, – хранится столько знаний, что их малая доля могла бы изменить мир. Жрец помолчал.

–Когда жгучий свет угас, я был почти мёртв. Новые знания переполняли меня, осознание скорой смерти бесило, и тогда я второй раз в жизни воззвал к богам. Я поклялся служить им верой и правдой в обмен на спасение… И боги вновь склонились к моим молитвам. Алгол с трудом поднялся на ноги.

–Вспышка света перенесла меня в неведомую землю. Я рухнул в снег и закричал от страшной боли, рядом упал тот самый окаменевший дракон – вспышка перенесла и его… Дальнейшая история будет тебе неинтересна, крылатый. Милостью богов я не умер от страшных ожогов; исполняя данный им обет, я стал жрецом умирающего культа Мёртвых Царей, а впоследствии – верховным жрецом. Алгол вздохнул.

–Так я жил тридцать лет, медленно умирая от яда, отравившего мою кровь в том зале. Первыми выпали волосы, затем последовал кашель с кровью… Сейчас я уже почти мертвец, мне осталось не больше месяца.

Вот почему я так спешу, и вынужден был похитить тебя. Викинг встряхнулся.

–Рррррр… Интересную сказку ты рассказал.

–Помоги мне добраться до Храма, и увидишь – я сказал правду! – горячо ответил жрец. – Все невероятные богатства и чудеса Храма станут твоими, мне нужна лишь одна-единственная драгоценность… Дракон прищурился.

–Какая? Молчание.

–Небольшая корона с невзрачным голубым камнем.

***

В подземелье было темно и отвратительно пахло гнилью. Алгол хромал впереди, сжимая смолистый факел дрожащей рукой. Сзади, хрипло дыша от дыма факела, шёл дракон. Они пробирались по рухнувшей пещере уже пятый час. Викингу постоянно приходилось отбрасывать камни, раскапывать завалы, крушить сталактиты и переносить своего похитителя над трещинами. Жрец освещал дорогу. Корг истратил уже семь факелов, сейчас у искателей их осталось только четыре. Викинг с наслаждением прикидывал, что он сделает с Алголом, когда погаснет последний факел.

–Расчисть этот проход… – хрипло приказал человек. Дракон с тихим рычанием подчинился.