Женщина постаралась не подать виду, но я ощутил её страх.

— Хорошо… Я сообщу ему.

Не прошло и полутора часов, как я и Рубцов сидели в небольшой закрытой комнатке в Ильинске. Лицей я покинул так же, как и раньше — лежа в багажнике машины. Неприятно, но зато вопросов не вызывает.

— Так зачем вы хотели со мной увидеться, Дмитрий Алексеевич? — устало поинтересовался Рубцов, доставая из внутреннего кармана фляжку и плеснув чего-то алкогольного в чай. — Вы же понимаете, что я очень рискую, встречаясь с вами вот так.

— Раньше вас это так сильно не беспокоило.

— Времена меняются, — хмыкнул он. — Так в чем дело?

— Мне нужно, чтобы вы вернули сбережения моей семьи.

— Невозможно, — сразу отрезал он. — Почти все банковские счета были арестованы и переданы в казначейство. Даже у меня нет к ним доступа, счетная палата и казначейство не любят, когда кто-то лезет в их дела. Счетов и владений Старцевых уже нет, лучше смиритесь и живите дальше.

— Меня лишили всего, и вы хотите, чтобы я просто смирился?

— Дмитрий… Мы с вами уже всё это обсуждали. Мы разберемся с Беспаловым, когда придет время, а пока…

— …а пока вы мне задолжали, Виктор Степанович. Я делал для вас и Мальцева всю грязную работу и хочу за это компенсацию, — по идее я не должен был знать о роде Мальцевых, но я знал благодаря Лизаветте, и судя по холодному взгляду и разлившейся по комнате ауре раздражения, это было правдой. — Вы мне многое обещали: шанс отомстить, улики против Беспалова, но пока что я не получил совершенно ничего.

— Вы получили свою мать.

— Которая сейчас находится в ваших руках в Черноморске, и с которой я даже не могу поговорить? Придет день, когда мы о вашей “защите” хорошенько так поговорим, но пока что это в будущем, и для нашего общего блага я бы вам посоветовал пойти навстречу. Мне нужны деньги.

— Зачем? — поинтересовался он.

— Чтобы купить дворянский титул. Графа например.

— От миллиона до полутора, в зависимости от настроения главного казначея, — погладил седую бородку тайный советник Его Величества. — Вам не откажут, казне всегда нужны крупные поступления, но скажу по этому поводу вам следующее: я лично не смогу выдать такую сумму. Мой оклад порядка сорока тысяч в год, — он развел руками. — Полагаю что мой… кхм… друг и соратник, о котором, как оказалось, вы знаете, мог бы найти нужную сумму, если бы захотел.

— Но он вряд ли захочет?

— Почему? — картинно удивился Рубцов. — Напротив, он в вас заинтересован возможно даже больше, чем я. Он может выкупить титул и пожаловать вам его, если… вы принесете ему вассальную клятву. Возможно, войдете в его род. Активами вроде вас разбрасываться в нашей среде не принято, так что я считаю это честной сделкой. Полагаю, что для укрепления связей мой друг даже готов выдать за вас одну из своих дочерей.

Мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не скривиться.

— Боюсь, что ни вассалитет, ни тем более брак с дочерью Мальцева меня не интересует. Я хочу быть независимым.

— Дмитрий, вот вы кажетесь мне взрослым человеком, но порой говорите такие нелепости. Невозможно быть независимым. Вы либо принимаете одну из сильных сторон, либо вас раздавит одна из них, а может обе сразу. Есть конечно вариант быть тише воды, ниже травы, но с таким же успехом вы можете остаться мещанином. Вы в любом случае не будете застрахованы от “несчастных случаев”.

— Я могу за себя постоять и защитить дорогих мне людей.

— Не сомневаюсь. С вашей силой действительно стоит считаться, но род не может держаться на одном человеке, что бы вы ни думали.