— Да?

— Так на чем мы с тобой остановились?..

***

Машина прибыла примерно за полтора часа до начала приема, и если не случится фарс-мажора, то мы будем на месте примерно за полчаса до начала. А учитывая, что начало у подобных мероприятий, со слов Хильды, всегда довольно медленное, то мы могли без каких-либо проблем опоздать на полчаса-час, а вот если больше, то это уже признак неуважения к организатору.

В общем, ещё одна дворянская негласная традиция, которую я не понимал.

Водителем, кстати, оказалась Рита, что после смерти Двадцать восьмого возглавила группу. Про смерть Володи мы с ней не говорили, да и она, судя по виду, не собиралась обсуждать гибель своего начальника. Просто сообщила мне, что теперь она в группе старшая, пока не пришлют замену.

Мне было жаль Володю, правда. Он был вполне неплохим мужиком, с которым мы нашли общий язык. Какой-нибудь придурок на его месте мог бы вместо Риты приставить ко мне всю группу, что таскалась бы за мной словно тень, а он вот нашел компромисс, который устроил нас обоих.

— А кто вообще будет на том приеме? — спросил я у Хильды, что со скучающим видом разглядывала огни ночного Петрограда.

— Помимо твоих врагов?

— Ну то, что Беспалов там будет, я даже не сомневался, ещё и Мальцев скорее всего явится. Хоть посмотрю ему в глаза.

— А вы не встречались?

— Только через Рубцова. Он кстати там будет?

— Не уверена. Он же не дворянин в привычном понимании.

— И это странно.

— У него был титул князя.

— Серьезно?

Хильда кивнула.

— Да, я немного узнавала про него. Его отец был крайне влиятельным человеком в прошлом, и титул князя должен был перейти сыну, но Виктор Степанович отказался от него, поступив на службу простым полицмейстером. Всё состояние его семьи перешло сестре, а та, в свою очередь, вышла замуж за Николая Мальцева, младшего брата Вадима Михайловича Мальцева, главы рода.

— Значит, Рубцов и Мальцев родственники.

— Да.

— Любопытно, — хмыкнул я, но пока что понятия не имел, что мне могут дать подобные сведения. Думаю, я и сам при желании все это мог раскопать, отправившись в городские архивы. Но вот то, что Рубцов отказался от состояния и пошел простым государственным служащим, было странным. Он совсем не тот человек, который пойдет на такое. Я не поверю, что его запугали или обманули, а значит мы просто чего-то не знаем.

Глава 19

Впереди показались огни петроградского императорского дворца, и я при этом ощутил легкую нервозность. Меня не слишком волновали враги, а вот встречу с Хладнокровием я бы предпочел обойти стороной. Он дал мне время, и я бы не хотел попадаться ему на глаза раньше конца срока, а то вдруг ещё передумает и решит от меня избавиться.

Но, раз уж теперь я дворянин, то скверно с моей стороны игнорировать такое мероприятие, тем более я на него приглашен. А вот Хильда напротив была жутко довольная и счастливая, я бы даже сказал, выглядела гораздо более живой, чем обычно. Вот что ночь любви делает с женщиной, хех…

На въезде нас остановили, после чего была быстрая проверка, но нас даже обыскивать не стали, и тут, как мне кажется, сыграла роль личность Риты, что сегодня занимала место водителя. Ну ещё бы, она же в конце концов из Гвардии, из самых преданных Императору людей.

Мы миновали въезд и проехали дальше, пока машина не остановилась у главного входа. Несколько слуг тут же заботливо открыли двери и помогли нам выйти из машины. Я бы и сам справился, но этикет есть этикет. Я оказался рядом с Хильдой, подставляя ей руку. Та лучезарно улыбнулась, и вот мы уже зашагали по ковру к главному входу.

Из дворца уже играла музыка, был слышан смех и веселье.

— Граф Дмитрий Старцев и баронесса Тысячи фьордов леди Хильда Лоденборг! — громогласно объявил слуга, когда мы вошли в огромный бальный зал.