Я наблюдала, как они заканчивают выступление и покидают сцену, и мне в голову вдруг пришла идея. Сообщив, что мне нужно выйти, я направилась к гардеробной. В пустом коридоре я обратилась невидимой и проскользнула в комнату, по-прежнему недоумевая о причинах того жгучего, зудящего ощущения.

Его не было. Все в этой комнате оказалось совершенно нормальным. Чехлы и футляры для инструментов были свалены на полу бесцеремонными грудами, пустые красные пластиковые стаканчики вкупе с переполненными пепельницами покрывали все остальные плоскости. Я медленно обошла помещение, заглядывая во все углы, пытаясь отыскать что-нибудь — все, что угодно, — способное объяснить мои ощущения. И снова ничего. Все тихо и спокойно. Ни человеческое существо, никакая иная тварь не подстерегали меня, хотя я была уверена, что те ощущения вызваны чем-то неживым. Хотя оно и не походило на какое-либо заколдованное или зачарованное создание из всех мне известных. Если уж на то пошло, оно казалось чем-то средним: наполовину разумным, наполовину нет. Чушь какая-то.

Вернувшись к своим приятелям, я увидела, что они собираются уходить. Нам не терпелось обсудить прошедший концерт. Мы разделились, чтобы снова встретиться у Дага. Я уже бывала у него на таких послеконцертных вечеринках, но прежде никогда не видела столько народу. Было битком набито. Крепкие напитки и прочая выпивка текли рекой, но я остановилась после пары глотков — утром на работу.

В задымленной атмосфере музыканты обрабатывали толпу, словно всю жизнь занимались связями с общественностью. Они разговаривали с каждым, вдохновенно и дружелюбно, и при этом без всякой спеси или тщеславия.

Пока все это продолжалось, мы с Сетом держались друг от друга на почтительном расстоянии, изображая, будто мы не более чем друзья. Хотя я по-прежнему не сомневалась, что это правильно, но чувствовала себя так, словно мне втирают соль в открытую рану. Мало того что мы не могли друг друга касаться, теперь нам еще и не поговорить!

В какой-то момент столкнувшись со мной, Алек попытался возобновить разговор. Ударник протянул мне пластиковый стаканчик.

— Там один парень знает, как приготовить «гимлет» с водкой, — радостно заявил он.

Я понюхала стаканчик. Пахло чистой водкой. К тому же, кажется, дешевой.

— Спасибо, — сказала я, держа это пойло буквально на расстоянии вытянутой руки.

Алек прислонился к стене, упершись локтем, будто хотел отгородить для нас укромный уголок.

— Ну, как тебе концерт?

— Здорово. Вы были великолепны.

Он горделиво выпятил грудь:

— Спасибо. Мы и вправду выложились по полной. Скоро у нас будет еще несколько больших выступлений — надеюсь, ты придешь.

— Обязательно, если смогу. Последнее время у меня куча работы.

— С Дагом, в книжном магазине? Я этого понять не могу. Вы оба совсем не похожи на книжных червей. Особенно ты. Ты выглядишь отвязной. Такой, что всегда готова оттянуться.

Продолжая улыбаться, я, отступив на шаг, парировала:

— Конечно. Но только если завтра в школу не надо, понимаешь?

Не обращая внимания на мое вроде бы явное «отвяжись», он шагнул ко мне с улыбкой, которую, вероятно, считал обольстительной. Его неуклюжие попытки за мной приударить вдруг потеряли всякую прелесть.

— Давай, — усмехался он. — Завтра скажешь, что заболела. Я тут знаю… знаю одно место, куда мы пойдем, если ты хочешь повеселиться по-настоящему.

— Нет. Я не могу. Извини. Н-да… спасибо за выпивку, но мне нужно пойти спросить Дага… э-э… кое-что насчет работы. Еще увидимся.

Алек был откровенно раздосадован отказом, однако не решился настаивать, когда я устремилась к Дагу. На самом деле мы не стали обсуждать работу, зато поговорили на разные более занимательные темы, которым конца-края не было, учитывая растущее опьянение Дага и то, что теперь у него действительно появились поклонницы.