Когда они уехали, Алан кинулся в Черный Ящик, где за секретарским столом обнаружил Маху.

— Здравствуйте, Алан, — сказала она.

— Зачем эти люди приезжали? — спросил он.

Деньги. Романтика. Самосохранение. Признание.

— На презентацию для короля, — сказала она. — Как и вы.

— Информационные технологии?

— По-моему, да.

— И они были здесь? В здании?

Маха улыбнулась:

— Где ж еще им быть?

— А откуда они знали, что король прибудет сегодня? — спросил он.

Маха смерила его долгим взглядом и после паузы ответила:

— Наверное, им просто повезло.

После обеда молодежь разобрала и упаковала оборудование. Погрузили все в автобус, погрузились сами. Решили, что оставаться им незачем, и назавтра улетели из Саудовской Аравии.

Алан остался. Еще три дня приезжал в шатер, надеясь добиться встречи с Каримом аль-Ахмадом. После презентации на мистера аль-Ахмада навалилось много дел, говорила Алану Маха.

Наконец как-то раз, когда Алан в одиночестве сидел в шатре на белом пластмассовом стуле, в дверь постучали. Алан открыл. Пришел Карим аль-Ахмад и сокрушенно поведал, что городской контракт на ИТ подписан с другой компанией: она обеспечит поставки гораздо быстрее и более чем вполовину дешевле.

— С китайской компанией? — спросил Алан.

— Китайской? Я точно не знаю, — сказал аль-Ахмад.

— Вы точно не знаете?

Аль-Ахмад сделал вид, будто припоминает.

— Кажется, они и в самом деле китайцы. Да, я почти уверен. Это имеет значение?

— Нет, — сказал Алан.

Это, в общем, никакого значения не имело.

— Ему хоть понравилась голограмма? — спросил Алан.

— Кому?

— Королю.

— О, конечно, конечно понравилась, — сказал аль-Ахмад с чувством, с неким даже сочувствием. — Он сказал, что она очень, очень хороша.

Алан глянул в полиэтиленовое окошко на синюю воду, на закатное солнце.

— Как думаете, мне стоит остаться? — спросил он.

— В ЭГКА?

— Ну да. «Надежна» может вам помочь и в других областях. А если нет, я работаю с другими компаниями, они могут быть полезны для запуска проекта.

Аль-Ахмад постоял, пальцем потрогал губу.

— Дайте мне пару-тройку дней подумать, Алан. Я был бы рад вам помочь.

— Правда?

— Конечно. Почему нет?

Алан мог бы назвать немало причин. Но приходилось верить в добрую волю. Надеяться на амнезию.

— Тогда я, пожалуй, останусь, — сказал он.

Его ведь не отсылают прочь, а возвращаться домой пока нельзя — не с пустыми же руками. Он лучше останется. Деваться некуда. Иначе кто будет здесь, когда снова приедет король?

Благодарности

Всегда и превыше всего — ВВ.

Огромнейшее спасибо сотрудникам «Максуини» за все аспекты работы над этой книгой. Спасибо, Адам Крефман, Лора Хауард, Крис Ин, Брайан Макмаллен, Сунра Томпсон, Челси Хоуг, Энди Мадд, Джульет Литман, Сэм Райли, Мейган Дэй, Расселл Куинн, Рейчел Хонг, Малколм Пуллинджер, Брент Хофф, Шила Хейти, Росс Симонини, Хайди Джулавиц, Элисон Синклер, Скотт Коэн, Илай Хоровиц, Уолтер Грин и Крис Монке. Эм-Джей Стейплз и Дэниэл Гамбайнер оказывали неоценимую помощь в обширных исследованиях, на трудной финишной прямой, и не только.