— Да я уже поняла, что язык у нее такой же острый, как и у старухи Шиан, — с пренебрежением прокаркала ее товарка.

— Помолчала бы ты уже, Кориан. Сама-то не сильно младше покойной Эйлин, чтобы обзывать ее старухой, да и более ядовитого языка, чем у тебя, я не встречала, — донеслось с другого конца, и на сердце Вивиан сразу потеплело.

Слова принадлежали Мэйбл — единственной, кого девушка знала лично из Ковена. Собственно, именно она и поспособствовала тому, чтобы Вивиан получила аудиенцию у главных ведьм Предгорья.

— И к девочке не придирайся, — продолжала спокойно Мэйбл. — Ее семью коснулось горе, и ты не вправе над ним глумиться. Да и неужели ты сама могла забыть тот день, ставший черным для всего Предгорья? Тогда много полегло достойных ведьм и ведьмаков, и только благодаря их жертве Хрустальное озеро до сих пор принадлежит нам, а маги ушли с наших земель побежденными и уже пятнадцать лет даже носа сюда не суют… Счастье, что в твоем роду никто не пострадал в той битве…Но это не значит, что ты не должна чтить память погибших.

— Защищаешь свою ставленницу? — Кориан надменно вздернула бровь. — И, вообще, с какой стати ты удостоила ее чести и привела сюда? Уж не потому ли, что твой любимый Рональд жаждет сделать девчонку своей невестой?..

При упоминании сына Мэйбл Вивиан вспыхнула. С молодым ведьмаком она дружила с детства, но всегда знала, что тот испытывает к ней не товарищеские, а куда более пылкие и глубокие чувства. Впрочем, его ухаживания были девушке приятны, и она уже подумывала над тем, чтобы ответить ему взаимностью. Ну а любовь с ее стороны… Она наверняка придет со временем: парень-то Рональд порядочный и уж точно будет хорошим мужем.

— Хватит! — до этого момента Верховная лишь сдержанно наблюдала за перепалкой ведьм, но и ее терпению пришел конец. — Замолчали все!

Она обвела взглядом вмиг притихший Ковен и обратила его вновь на Вивиан.

— А теперь рассказывай, зачем пришла.

Девушка сделала глубокий вдох, а на выдохе быстро, пока не растеряла всю храбрость, произнесла:

— Я хотела попросить, чтобы мне разрешили зачерпнуть воды из Хрустального озера…

Ковен вновь ожил: то тут, то там слышались возмущенные возгласы и неодобрительные смешки.

— Тихо! — гаркнула Роуан, и в пещере снова воцарилось безмолвие, лишь изредка нарушаемое легким треском огня.

— Зачем тебе это? — Верховная смотрела на Вивиан в упор, будто пыталась проникнуть в ее мысли.

— Моя сестра Лили больна, — призналась юная ведьма. — Когда она родилась, витума у нас уже не было, и Лили не смогла обрести свой стихийный дар. Без него и без родового витума Сила, что она получила от матери в день появления на свет, постепенно угасает… А священная вода из Хрустально озера способна напитать ее новой Силой и продлить жизнь.

— Но ведь и Сила Хрустального озера тоже не вечна, рано или поздно и она покинет твою сестру, — Роуан продолжала испытывать девушку взглядом. — Что будет тогда?

— К тому времени я придумаю что-нибудь еще, — упрямо ответила Вивиан.

Верховная усмехнулась.

— В любом случае, — заговорила глава Ковена после некоторой паузы, — я не могу позволить тебе подойти к Хрустальному озеру. Ведьмам без витума запрещено пользоваться его водами.

— Но если бы у нас был витум, то и Лили не теряла бы свою Силу! — отчаянно воскликнула Вивиан. — И я бы сюда не пришла!

— К озеру может приблизиться только ведьма, обладающая витумом рода, — с нажимом повторила Верховная.