– Несколько месяцев назад я познакомился с одним сибирским старателем, – просто объяснил он. – Ему нужен молодой, крепкий напарник. Я подхожу, и он пригласил меня погостить этим летом.

Сразу повеселев, Петр обвел всех просительным взглядом.

– Мне и без этого хотелось поехать – походить по тайге со старым золотоискателем, набраться опыта. И как знать, – в карих его глазах сверкнул азартный огонек, – может, что-нибудь там и найти…

Тяжело вздохнул, и глаза у него вдруг погасли.

– Ну а сейчас, мне кажется… для меня это спасение.

Больше всех – кроме Даши – в семье Волошиных переживал ее трагедию отец; он обожал свою красавицу дочь. Хоть родители уже и знали о неприглядной истории на дне рождения Кирилла, расторгшей помолвку, Василий Савельевич не высказал ей ни слова упрека, горе держал в себе.

Как ни убеждала его Анна Федоровна – может быть, это к лучшему, избавятся от будущих конфликтов с высокомерными сватами и приобретут богатых и влиятельных родственников в лице родителей Кирилла, – не мог он равнодушно смотреть на страдания дочери.

– Брось мучиться, Дашенька, не все еще потеряно, – пытался он утешить ее. – Давай я объяснюсь с Петей! Сама же говоришь – была без сознания, ничего не помнишь. Может, Кирилл воспользовался твоим состоянием и надругался? Пусть ответит за это!

– Папочка! Ну как же я могу его обвинять, когда ничегошеньки не помню? – уныло повесив голову, возражала дочь. – Нет мне никакого оправдания! Просто нужно было держаться от него подальше, предупреждал меня Петя… Ну почему я его не послушала?! – разрыдалась она. – Сама, своими руками разрушила свое счастье!..

– Нет, я все же ему объясню! Это произошло не по твоей воле, – настаивал на своем Василий Савельевич. – Если Петя тебя любит, непременно поймет и простит!

Наверно, и поговорил бы, но неожиданно получил письмо – написал его Петр накануне отъезда. В письме говорилось:

«Уважаемые Василий Савельевич и Анна Федоровна! Умоляю вас о прощении и прошу меня понять! Такой любви, как к Даше, у меня уже никогда и ни к кому не будет! Но и жениться на ней, как хотел, не могу. Почему – это она сама вам объяснит.

В Даше я впервые нашел девушку, о которой давно мечтал, но никак не мог встретить. Видно, никогда больше и не встречу. Но простить того, что случилось, тоже не смогу никогда. И дело совсем не в ревности и не в оскорбленном самолюбии.

Верю и знаю, что Даша меня любит, – сердце не обманешь! Но этого мало, чтобы соединиться на всю жизнь! Нужно не только любить друг друга, но быть стойким и верным в любых, самых трудных обстоятельствах!

А Даша проявила легкомыслие, безответственность и слабость! Опозорила нас обоих! И где гарантия, что это не повторится впредь? Нет у меня больше к ней ни доверия, ни уважения, а без этого семейная жизнь невозможна.

Подлеца Кирилла виню меньше, хотя руки чешутся свернуть ему шею! Не думаю, что сделав нам гадость, он будет счастлив с Дашей. Слишком мелок и ничтожен он для нее!

Не скрою, мне сейчас очень тяжело! Не могу даже заставить себя остаться жить в одном городе с ними и потому уезжаю подальше от Москвы. Вернусь ли назад, не знаю. Во всяком случае, не скоро и только когда все забуду и успокоюсь.

Вас я ни в чем не виню и желаю Вам всего хорошего!

Петр Юсупов».

Перечитав письмо несколько раз, Василий Савельевич пришел к убеждению, что не может оспорить в нем ни единого слова.