– «Почти» не пойдет! – отрезал Петр. – Тебе нужно окрепнуть. – Дружески посмотрел на нее и не жалея красок объяснил: Видела бы ты пропасть, через которую нам с тобой предстоит перебираться, – не заикалась бы! Может, еще откажешься, когда посмотришь своими глазами. Картина не для слабонервных.

Но Клава была не из трусливых.

– И не подумаю, я сильная! – не задумываясь, заявила она. А с тобой, Петя, мне и вовсе не страшно! А то не согласилась бы с вами пойти.

– Ну лады! Выздоравливай поскорее! – тепло пожелал он ей на прощание. – Дней через десять я за тобой приду!

Петр успел вернуться на площадку у пропасти еще засветло. Пришел бы намного раньше, но задержал Глеб – по-дружески предложивший вместе пообедать. Петр к этому времени уже здорово проголодался и не смог отказаться от горяченького – последние дни этого и не видел. За обедом геолог рассказал много интересного о работе группы; Петр посидел бы еще, но нужно возвращаться к Фомичу.

Оглядев бегло площадку, Петр убедился, что наставник в его отсутствие зря времени не терял. Все их вещи, инструмент и оборудование размещены в шесть упаковок, аккуратно перевязанных прочными ремнями, с кольцами и карабинами для подвески к тросу, по которому они намеревались переправить все это на ту сторону ущелья.

Фомич хлопотал у костра, подогревая в котелке гречневую кашу со свиной тушенкой – днем еще сварил. Петра заметил, когда тот поднимался по крутому склону на площадку, и не оборачиваясь, спросил:

– Почему один? Клаву отправили домой?

Она в лагере, поправляется, коротко сообщил Петр. – Но еще слаба, чтобы идти с нами. Я обещал, что вернусь за ней – дней через десять.

– Ладно, там видно будет, – спокойно отреагировал Фомич, перемешивая кашу в котелке. – Подсаживайся, у меня все готово.

Петр хотел отказаться – пообедал у геологов, но, не желая обидеть старика, послушно подсел к костру. Фомич положил ему в миску каши, протянул ложку, а сам стал есть из котелка.

– Ну как пристроил нашу кобылку? – поинтересовался он, дуя на ложку. – Без особых проблем?

– Надеюсь. Начальника не было, принял Глеб, – пожал плечами Петр. – Производит впечатление порядочного парня. Да и Клава уже поправляется, присмотрит за лошадкой.

Некоторое время молча ели.

– Рассказал бы, Фомич, пока не легли спать, как вы с дядей Лукой открыли здесь золотую жилу, а? попросил Петр, вытер миску и отложил в сторону. – И почему потом, за столько лет, ты ни разу не побывал там снова.

– Ну что ж, пришла пора тебя посвятить в это дело, – согласился старатель, тоже протерев котелок и ложки. – Тут и рассказывать много нечего.

Прислонившись к скале, устроился поудобнее, закурил и прикрыл веки, вспоминая далекие события своей молодости.

– Дядя Лука узнал об этой золотой жилке от старика старателя, которого выхаживал в тайге, но тот помер, – начал он после глубокой затяжки. – Как ее старик нашел, осталось неведомо, но он Луке оставил карту и все точно описал.

Снова пыхнул сигаретой и поднял глаза на Петра.

– Мне тогда было года на три меньше чем тебе, но сильнее меня не было пацана в поселке! – с гордостью произнес он. – Вот дядька Лука и взял меня с собой. Мужиков не приглашал, – верно, делиться не хотел, а помощник нужен.

Некоторое время Фомич молча докуривал сигарету; затушив ее, не спеша продолжал:

– Место, указанное на карте, мы нашли без труда – очень приметное: в распадке течет узкая речка, ее небольшой водопад образует.