«Теперь не стыдно», — улыбнулась она мечтательно.

Справедливое замечание, ведь у Герды снова появилось настоящее имя, и при том не лишь бы какое!

«Как он сказал? — вспомнила она их последний разговор. — Принцессой быть весело? Возможно, так и есть, так отчего бы не проверить?»

Возможно, судьба услышала ее мысли. Передав имперскому купцу письмо для Шарлотты, Герда пошла прогуляться вдоль портовых причалов и неожиданно обнаружила стоящий у Старого мола торговый корабль из той самой Гардарики, о которой ей рассказывал князь. Герда подошла к сходням, окликнула какого-то матроса, драившего по случаю палубу, но он, увы, не говорил ни на одном из известных ей языков. Однако, на горанде, как вскоре выяснилось, неплохо изъяснялся корабельный навигатор, которого матрос вызвал к трапу. Герда спросила, куда направится это судно из Ароны, и получила в ответ длинную роспись портов, в которые будут заходить московиты по дороге домой — в порт Петров, что в варяжском море.

— Когда вы выходите? — спросила тогда Герда, почувствовав приход настоящего вдохновения.

— Да завтра и отплываем.

— Сколько времени занимает дорога до Петрова? — полюбопытствовала Герда, начиная просчитывать свои следующие шаги.

— Как получится, — пожал плечами корабельщик. — Если не будет штилей и противных ветров, месяца за два дойдем. А если заштормит, может взять и все три.

«Что ж, это судьба, — решила Герда, возвращаясь домой. — И я буду дурой, если не прислушаюсь к ее голосу».

— Не хочешь дождаться де Валена? — поинтересовалась, возникнув рядом с Гердой, приставучая Другая Она.

— Зачем? — нахмурилась Герда. — Если бы я была ему дорога, взял бы меня в империю или приехал сюда ко мне, а он мне, между прочим, даже письма не прислал. Каро написала, а он — нет!

— Но у него могут быть обстоятельства! — попробовала возразить Другая Герда. — Когда он совершал помолвку, он же не мог знать, что встретит тебя. И потом император…

— Вот пусть и спит со своим императором! — возмутилась Герда. Она была зла на Эмиля и не собиралась ничего ему прощать.

Вопрос был лишь в том, кем ей хочется быть больше, княгиней Полоцкой или королевой Эринора?

«Но, с другой стороны, — рассудила Герда, обдумав возникшую дилемму, — кто сказал, что я не могу совместить оба титула?»

Придя домой, Герда взяла четвертушку пергаментного листа и написала черной тушью короткую записку:

«Здравствуйте, Иван! — написала Герда. — Вы спрашивали, как мое имя, и почти угадали. Я Герда ди Чента. Дворянка, если это все-таки имеет для вас значение. Я обдумала ваше предложение, и, если оно все еще остается в силе, готова приехать к вам в Новгород. Прошу вас, не рассматривайте то свое приглашение в качестве обязательства. Точно так же, мое письмо к вам не крик отчаяния и ни в коем случае не просьба о помощи. Если надумаете ответить, посылайте письмо в герцогство Горанд, в город Арона, в гостиницу «Петух и море».

С непременной симпатией,

Запечатав письмо перстнем-печаткой, который она заказала в свое время вместе с сапфировым гарнитуром, а заодно и перстнем самого князя Ивана, она снова отправилась в порт и, вызвав капитана московитов, показала ему княжеский перстень и передала письмо с просьбой доставить его адресату в Новгород.