В менее приятные моменты, когда глаза не видят, а уши не слышат ничего такого, что могло бы вызвать тревогу, нос способен предостеречь нас об угрозе. Подобное происходит, к примеру, когда мы чувствуем, что что-то горит, хотя не видим пламени, или когда ощущаем отвратительный запах, не видя его источника. В последнем случае мы можем проклинать нос за доставленные неприятные ощущения, но на самом деле должны благодарить его, поскольку резкий запах химикатов или зловоние разлагающейся плоти может служить предупреждением о потенциальной опасности.

Бытует мнение, что плохие запахи одинаково неприятны для всех живых существ. Это заблуждение. Когда гриф чувствует запах падали, он находит его чрезвычайно привлекательным и спешит к источнику этого «аромата». Для человека употреблять в пищу испорченные продукты чрезвычайно опасно, поэтому эволюция настроила наше обоняние на иную волну. Человеческие испражнения также являются опасным источником инфекции, и опять к нам на помощь приходит нос, побуждая избегать контакта с источником неприятного запаха. Некоторым животным подобное несвойственно. Так, кроликам приходится есть собственный помет, дабы восполнять в организме дефицит определенных веществ, и это не вызывает у них отвращения.

Чувствительность человеческого носа значительно выше, чем думает большинство из нас. Мы располагаем не менее чем 5 миллионами обонятельных клеток, расположенных в верхней части ноздрей. Да, нам не под силу конкурировать по части обоняния с собаками, имеющими этих клеток в 44 раза больше, но тем не менее мы способны распознавать очень слабые запахи.

Причина недооценки способностей человеческого носа состоит в том, что у нас нет возможности оценить их в полной мере. Мы живем в городах, где натуральные запахи подавляются искусственными. Мы носим одежду, которая искажает наш природный запах, и окончательно уничтожаем его с помощью дезодорантов и других подобных средств. Мы даже воспринимаем «нюханье» как нечто примитивное и грубое — древние способности Homo sapiens давно забыты и остались в прошлом. Только в некоторых специализированных сферах, таких как дегустация вин и производство парфюмерных средств, человеческий обонятельный потенциал раскрывается в полной мере.

Нос представляет собой главный орган не только обоняния, но и вкуса. Это требует пояснений. Настоящим органом вкуса является язык, но он недостаточно чувствителен для этой роли. Язык способен различать лишь четыре основных вкуса — сладкий, кислый, горький и соленый. Все остальные вкусы нашей чрезвычайно разнообразной кухни распознаются не языком, когда мы пережевываем и глотаем пищу, а небольшими участками поверхности верхней части ноздрей. Несущие запах частицы попадают на них либо непосредственно через нос, когда мы подносим пищу ко рту, либо через рот. Пища может просто прийтись по вкусу языку и при этом восхитительно пахнуть для носа.

Из-за ассоциации с плохими запахами и насморком к носу у нас традиционно шутливое отношение. Мы с благоговением говорим о говорящих глазах, нежных щеках, чувственных губах, но о носе всегда упоминаем с насмешкой, зачастую называя это подлинное чудо анатомии шнобелем или рубильником. Для того чтобы быть симпатичным, человек должен иметь ничем не примечательный нос. Обложки глянцевых журналов с изображениями знаменитых мужчин свидетельствуют о том, что предпочтение отдается маленькому носу. Данная тенденция еще более усилилась в нынешнем столетии, и имеет смысл поинтересоваться, почему это произошло.

Чтобы понять, с чем связано такое отношение к носу, рассмотрим эту часть лица более внимательно.