Он сварил кофе, но выпить его решил не на кухне, куда немедленно явятся хвостатые и пернатые любимцы и затребуют внеочередного кормления, а у себя.

С первым глотком он вышел в Интернет и занялся историей государства Маньчжоу-Го. Все верно: существовало такое всего десять лет, и правил им император Пу И.

Да, Леня знал, что Лолка назвала своего песика именем последнего китайского императора. Какое отношение мексиканская храмовая порода чихуахуа имеет к китайскому императору, она объяснить не могла, что не мешало ей, само собой, обожать песика. Как выяснилось, настоящего Пу И после капитуляции Японии наши войска взяли в плен, а потом отдали китайцам. Бывший император долго сидел в тюрьме, вышел и работал садовником. Такая судьба.

«И нисколько не похож», — подумал Леня, разглядывая фотографии императора-садовника.

Нет, но до чего же Лолка взбалмошная особа! Вот где ее носит? Он, Леня, свою часть задания честно выполнил — побывал в музее, изучил тамошние порядки, узнал все о системе охраны и расположении камер. А где эта актриса погорелого театра? Небось сидит со своим китайским императором в кафе и потчует его ореховыми трубочками. Ветеринар же запретил!

За три дня до описываемых событий в комнате Маркиза раздался звонок. Мелодия, которую издавал мобильный телефон, сомнений не оставляла: звонил потенциальный заказчик.

Телефоны у Лени не задерживались — он вполне осознанно предпочитал их менять, причем всякий раз регистрировал на подставное лицо.

«На всякий случай», — говорил он, когда Лола фыркала и дергала плечом.

Ехидная Лолка немедленно объявляла, что у него мания преследования, но Маркиз только отмахивался. Он действительно был осторожен, и заказы брал не просто так, а только по солидной рекомендации. Было в городе несколько людей, мнению которых он доверял. А то ведь можно так нарваться…

Система, конечно, давала сбои, но крайне редко.

— Слушаю! — сказал Леня в трубку вполне любезно, но не более того.

— Мне дал ваш телефон… — Мужской голос назвал фамилию, и Леня удовлетворенно кивнул: все правильно, этот человек из тех, кто может рекомендовать. — Дело конфиденциальное и срочное. Не исключаю, что оно покажется вам чрезмерно сложным.

Леня нахмурился: он не любил, когда посторонние обсуждали его квалификацию. В самом деле, если клиент считает, что он не справится с задачей, зачем тогда обращаться? А если таким образом его пытаются спровоцировать, тогда это как-то несерьезно.

— Я готов вас выслушать, — отрывисто сказал он, — назначайте время и место встречи.

— Вы свободны в любое время? — уточнил заказчик.

Леня снова нахмурил брови. Надо же, недоверчивый какой попался клиент. Ход его мысли ясен: если Леня ухватится за предложение, стало быть, он не востребован и дела его идут плохо.

Леня Маркиз считал, что он в своей профессии достиг многого, дела его идут вполне успешно, и он обеспечен настолько, что может сам выбирать заказчиков. Вот и Лолка все время ноет, что они много работают и она совершенно запустила себя, не говоря уже о том, что Пу И скучает. Это как раз полное вранье, поскольку с Пу И Леня проводил едва ли не больше времени, чем она. Да пока эту засоню утром поднимешь, собака сто раз описается!

Но без работы Леня ужасно скучал.

— При нашей профессии, — говорил он в те редкие минуты, когда Лолка совсем распоясывалась, — на пенсию не уходят. Чуть расслабишься, одному клиенту откажешь, другому — глядишь, и не нужен ты больше никому, все к конкурентам переметнулись.

— Ты же утверждаешь, что у тебя нет конкурентов, — ехидно отвечала на это Лола. — Ты же в своей профессии лучший!

— Но клиенты этого не знают, пока не свяжутся со мной.