— Премного благодарен, — съязвил я. — Мне вполне хватает и барона Штольца.

— Он не сможет в одиночку научить тебя всему. — Багратион, как всегда, пропустил шпильку мимо ушей. — В училище действительно сильный личный… то есть, преподавательский состав. Павловское куда престижнее, но в последние лет десять туда поступало слишком много юных князей и графов. А Владимирское готовит настоящих боевых офицеров. Не всегда дворянского происхождения — но и это ты при желании обратишь себе на пользу.

— Каким образом?

— Подумай хорошенько. — Багратион прищурился. — Пройдет не так уж много времени — и твои будущие однокашники станут самой серьезной боевой силой в Империи. Настоящей военной элитой. И тебя, Саша, свяжут с ними узы, которые порой оказываются покрепче кровных.

— Звучит разумно, — кивнул я. — Союзников следует… выращивать с детства.

— Не умничай. — Багратион поморщился и покачал головой. — И не думай, что я собираюсь сделать из тебя серого кардинала Империи. Пока что мне просто нужен свой человек во Владимирском. И не только там.

— Почему? — Я тут же навострил уши. — Это что, как-то связано с…

— Пока я могу только догадываться, что с чем связано, Саша, — проворчал Багратион. — Но допускаю любые варианты. И по моим данным именно во Владимирском училище сейчас зреет то, что можешь дать весьма дурные всходы. И куда быстрее, чем мне бы хотелось.

— Заговор?.. — Я на всякий случай чуть втянул голову в плечи. — Против короны?

— Не исключено, — отчеканил Багратион чуть ли не по слогам. — И даже это может быть частью событий, в которых тебе, к сожалению, уже пришлось поучаствовать.

— Может, все-таки расскажете? — Я опустил ладони на подлокотники. — Если уж все равно собираетесь меня завербовать?

— Нет, — отрезал Багратион. — В первую очередь, ради твоей же собственной безопасности, Саша. И во вторую — потому, что вербовать я тебя не собираюсь. Не собираюсь зачислять тебя в штат, не собираюсь платить жалование или каким-либо образом связывать с Третьим отделением… Кстати, это наша с тобой последняя встреча — во всяком случае, здесь. Не нужно, чтобы тебя видели у этого здания. Даже случайно.

Важная деталь. И, главное — своевременное. Вряд ли светлейший князь обрадовался бы, узнай он, что меня уже «просветили» прямо у дверей на набережной примерно полчаса назад.

Впрочем, говорить я ему ничего не собирался.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, ваша светлость, — проворчал я. — Чего вы хотите? И — уж прошу меня извинить — на каком основании?

— Очень немного, Саша. — Багратион чуть сдвинул брови. — Возможно, я задам тебе кое-какие вопросы… позже. Cчитай это личной просьбой.

Ага. И никакого жалования.

— Просьба подразумевает возможность отказа. — Мне вдруг стало смешно. — А ваша светлость не из тех людей, кому отказывают. В конце концов, вы могли бы просто явиться во Владимирское училище лично и…

— Нет, Саша. — Багратион поджал губы. — В том-то и дело, что не мог бы. Подобные заведения… это почти государство в государстве.