Старики стояли, не выходя за пределы селения.

Начальник разведки полка с тремя бойцами сопровождения подошел к ним.

От группы стариков вперед вышел один, с совершенно седой, окладистой бородой, лицом, испещренным глубокими морщинами, и... двумя орденами Отечественной войны.

Он и обратился к Кулагину:

– Господин капитан! Прошу вас, не надо штурмовать аул! Здесь, кроме мирных жителей, никого нет!

Кулагин посмотрел на старца, ответил ему:

– Мирный аул, мирная долина, мирные жители, а то, что за моей спиной, – мираж? Или все же поле боя? Ты видишь, старик, то, что находится перед мирным аулом, в мирной долине?

Старик опустил голову:

– Вижу, как видел и то, что там произошло. И я могу рассказать о трагедии, случившейся здесь совсем недавно!

Капитан закурил:

– Говори! Послушаем фронтовика!

Старейшина аула начал рассказ:

– Позавчера в аул пришел Палач. С ним человек пятьдесят. Мы, жители села, не могли воспротивиться его прибытию. Вам должно быть известно, что Палач одинаково жесток как с русскими, хотя в его отряде немало наемников-славян, так и с коренными чеченцами, не подчиняющимися ему.

Кулагин перебил старика:

– Я знаю, что собой представляет Палач! И хотел бы знать, что произошло после его прибытия!

– Он со своим отрядом недолго находился в Келое. Ночью ушел из селения, оставив здесь четверых боевиков и двоих пленных русских солдат...

И вновь капитан перебил старейшину:

– Пленных? Ты сказал, пленных? Что произошло с ними?

Старик вздохнул:

– Боевики заставили их переодеться в свою форму, выдали им оружие, незаряженное оружие, испорченные бинокли и выставили на крыши крайних домов. Между которых мы сейчас стоим.

Капитан непроизвольно посмотрел на крыши указанных стариком домов. Перевел взгляд на старейшину:

– Дальше?

– А дальше ваши солдаты, видимо, приняв пленных за наемников, убили их перед тем, как выйти в долину. Трупы солдат лежат у сарая, тут недалеко!

– Посмотрим, дальше?

– А что дальше, господин капитан? Боевики словно растворились, мы думали, что они ушли, пока не узнали, что недалеко отсюда, в балке находится их небольшой отряд. Мы не понимали, что задумал Палач. Пока из ущелья не вышла ваша колонна. Боевики уничтожили ее. И ушли! В чем вина жителей аула? В том, что Палач избрал местом своих действий равнину у нашего селения?

Кулагин, пропустив последние вопросы старейшины, сказал:

– Верно, старик, боевики, сделав свое кровавое дело, ушли, но вертолет, который ты можешь наблюдать в небе, заметил, что бандиты вошли в аул!

Старик согласился:

– Да! Так оно и было! Они вошли в аул, но не остановились в нем, пройдя садами к реке, где, разделившись, ушли под покровом деревьев в разные стороны, вверх и вниз по ее течению!

Затем, немного подумав, старейшина добавил:

– Но, господин капитан, Палач привел с собой не менее полусотни бойцов, а через аул уходило меньше половины его отряда, человек двадцать! Остальные полегли в бою?

Кулагин взглянул на старика:

– Убитых боевиков всего пятеро. Куда могли деться остальные?

Старик покачал головой:

– Точно сказать трудно, но если перевалить за хребты, то вполне можно скрыться в лесах, которые тянутся через перевалы к высокогорью.

Капитан задумался. Неожиданно приказал:

– Веди к погибшим пленным!

– Да тут и идти-то два шага, вон они у сарая, в тени.