Только теперь Злата догадалась, для кого приготовлены эти огромные мешки. Она оказалась в ловушке. Выхода не было. Девушка прижалась к стене, но вдруг волосатая лапища подхватила и подняла её.

Великан тупо уставился на свою находку.

- Вот так подарочек! - вымолвил великан. Рот его растянулся в подобии улыбки, от которой у девушки по спине побежали мурашки. - Лакомый кусочек я принесу моей старухе. Теперь ей не отвертеться, придётся готовить жаркое.

- Отпустите меня! - закричала девушка, молотя кулачками по толстенным, словно брёвна, пальцам великана.

Не обращая внимания на её крики, Сверни Шею сунул нежданную добычу в мешок с отрубями и потащил домой. В мешке было нестерпимо душно. Злата приникла лицом к грубой мешковине, ловя ртом воздух. Бедняжка уже не чаяла вырваться из этой темницы целой и невредимой. Отруби насыпались ей в туфли и под одежду, шелуха от зерна больно колола нежную кожу, мучная пыль лезла в глаза и нос. Злате казалось, что её мучениям не будет конца. Сознание стало угасать в ней, когда вдруг мешок развязали и великан извлёк её наружу.

Лицо, волосы и одежда девушки были белыми от мучной пыли. Злата протёрла глаза и оглядела обиталище великанов. Оно было мрачным и неуютным. Посреди пещеры горел огонь. Дым из очага выходил прямо в дыру в скале. Отблески пламени тускло освещали каменный стол и лежанку, устланную козьими шкурами. В глубине пещеры таились зловещие тени.

Великан поставил Злату на огромную каменную плиту, заменявшую стол, и, самодовольно потирая руки, кликнул жену:

- Эй, старая карга! Погляди-ка, что я принёс? За тобой жаркое.

Великанша прошаркала к столу, уставилась на девушку подслеповатыми глазищами и, одобрительно поцокав языком, сказала:

- Ничего не скажешь, аппетитная крошка. Только ты на неё пасть до поры до времени не разевай. Прибережём это лакомство до праздника полнолуния. Сегодня с тебя и жаркого из козлятины хватит, а человечицу отнеси в загон к скотине, пускай немного жирку нагуляет, уж больно она мала.

- И то правда, одна кожа да кости, - согласился людоед.

Оцепенев от ужаса, Злата слушала этот разговор. Теперь она поняла, почему деревья не пускали её к мельнице. Зачем только она не послушала их молчаливого совета. Почему не затаилась до утра под сенью зелёных друзей?

Сверни Шею схватил нежную красавицу потной лапой и потащил в глубь пещеры. Там, отгороженный большими булыжниками, находился загон для скота. Великан отодвинул валун, закрывавший вход в хлев, бросил пленницу на пол и, снова привалив камень, удалился. Злата оказалась в кромешной тьме. Девушка заплакала от страха и бессилия, но тут в глубине пещеры послышался шорох.

- Кто здесь? - спросила Злата, вглядываясь в темноту.

- Б-е-е-е, - ответил тоненький голосок.

Это были козы. Они окружили девушку и доверчиво тянулись к ней, тычась в подол нежными мордочками.

- Бедняжки, вас тоже заперли, - вздохнула золотоволосая красавица, гладя новых подружек по мягкой шёрстке.

Она была не одинока, и это придало ей сил. Злата вытерла слёзы и решительно сказала:

- Не бойтесь, я придумаю, как отсюда убежать.

Злата очень устала, ей хотелось спать. Голый каменный пол был сырым и холодным. Девушка на ощупь сгребла разбросанную солому и легла. Козы примостились возле неё. Согретая их теплом, Злата задремала. Сквозь сон она услышала чьё-то сопение и возню.

"Нужно встряхнуться и быть начеку", - подумала она, но помимо её воли, отяжелевшие веки сомкнулись, и она провалилась в сон, полный беспокойных сновидений.

ГЛАВА 15. ТЩЕТНЫЕ ПОПЫТКИ

Злату разбудил страшный грохот. Девушка в страхе вскочила. Великан отодвигал гигантский валун, чтобы выпустить коз на выпас. С улицы потянуло свежестью.