Внезапно княжич опустился перед девушкой на одно колено и произнёс:

- Я готов стать вашим супругом, сударыня.

На принца словно вылили ушат холодной воды. Он забыл, что приехал сюда лишь для того, чтобы посмеяться над бедной бакалейщицей. Сейчас он думал только о том, что эту девушку не отдаст никому. Красавица смерила княжича взглядом и сделала шутливый реверанс:

- Может быть, вы, сударь, и готовы, да только я не готова стать супругой такого напыщенного индюка.

Княжич никак не ожидал отказа. Он покраснел до корней волос и поспешно поднялся с колен. Глядя на его растерянность, принц не мог удержаться от смеха. Девушка тоже засмеялась. Они стояли и хохотали до слёз. Когда, наконец, их бурная весёлость прошла, принц и дочь бакалейщика забыли про княжича. Молодые люди смотрели друга на друга, и им казалось, что они одни на всём белом свете. Сердце девушки защемило, но она не знала, что эта боль называется любовью. Мнимый музыкант коснулся руки Златы:

- Прекрасная незнакомка, нет песен, которые могли бы поведать миру о твоём совершенстве. Я готов положить к твоим ногам целое королевство, если ты согласишься стать моей женой.

Злата с радостью отдала бы сердце бродячему музыканту, не требуя ничего взамен. "Я согласна", - хотела воскликнуть она, но гордость сковала её язык. Она отказала стольким вельможам и богачам, разве могла она тотчас же дать согласие простому бродячему музыканту?

- Пустые слова! Ты, бродяга, даёшь обещания, которые под стать наследному принцу, - усмехнулась она.

- Может быть, я всего-навсего бродячий певец, но любовь к тебе поможет мне сделать невозможное. Стань моей женой, и я сделаю тебя королевой.

- Что ж, когда будешь королём, тогда и приходи свататься, а пока что мне с тобой говорить не о чем, - отрезала Злата.

- Неужели ты отдашь своё сердце, только если я положу к твоим ногам корону? - спросил юноша.

- Кто сказал, что я отдам тебе сердце? Я отдам тебе руку. Почему бы и нет? Ты не хуже других. Правда и не лучше.

Кровь бросилась принцу в голову. Никто не осмеливался с ним так разговаривать. Он в сердцах выскочил из лавки и бросился прочь, решив навсегда вычеркнуть гордую красавицу из своей памяти. Дверь за прекрасным юношей захлопнулась. При мысли о том, что она никогда больше его не увидит, у Златы сжалось сердце. Она бросилась за порог, чтобы вернуть молодого музыканта, но улица была пуста.

- Зачем только я прогнала его! Это всё моя гордость, будь она неладна! - воскликнула Злата. Впервые за долгие месяцы слёзы покатились по её щекам, и она познала, как губителен яд гордыни.

ГЛАВА 8. ДАЛЬШЕ - МЕНЬШЕ

Застав дочку в слезах, бакалейщик бросился к ней.

- Что с тобой, дитя моё? Уж не обидел ли кто тебя?

- Я сама виновата. Он ушёл, и я больше никогда не увижу его, обливаясь слезами, проговорила девушка.

Бакалейщик вспомнил красивого музыканта и всё понял. Он обнял дочку и ласково сказал:

- Не горюй, если он любит тебя, то обязательно вернётся.

- Ты думаешь? - с надеждой спросила Злата.

- Ну конечно, - заверил её отец.

Старик готов был петь и плясать от радости, что наконец-то сердце его дочери оттаяло, и она вновь стала прежней ласковой и доброй Златой. Однако радость бакалейщика была преждевременной. То, что вершилось месяцами, нельзя исправить в единый миг.

Злата вытерла слезы и сказала:

- Ты прав. Никуда он не денется. Где ещё он найдет такую красавицу? Прибежит, как миленький.

Старик-отец понял, что Злата всё та же гордячка и ни чуточки не изменилась, но он ошибался. В сердце гордой красавицы поселилась любовь. Днём девушка мечтала о прекрасном музыканте, а по ночам плакала, напрасно ожидая его возвращения.

Однажды, примеряя перед зеркалом свои наряды, Злата заметила, что вещи стали ей велики и болтаются, словно на вешалке.