— Что ты планируешь? — спросила Анна.

— М-м… надеялась… жить?

— Ты не живая, — отрезал Ян.

— Почему? Чем я отличаюсь от тебя? Ты — самообучающийся органический компьютер. Представь, что я киборг со стопроцентной заменой частей!

Не знаю, стоило ли с ней конфликтовать, но и молчать я не мог.

— Скользящий не считал даже оцифрованных частью живой расы.

— … Не знаю, что тебе на это ответить. Человечество когда-то сильно пострадало из-за ИскИна. И ему было известно то, как из-за него пострадали Старшие. Потому я и скрывалась, и позволяла наряжать себя в красивые платья. Вот такая… хрень.

Руми усмехнулась, как будто бы… шутя над старой настройкой?

— Эрик… — подал голос Чернов, но замолчал.

Хотел предложить пальнуть по Флюгелю, который отлетел в сторону? А мы попадём? К тому же тут Анбиддены! И они снова заговорили, будто ощутив идеальный момент!

— Ситуация выходит за рамки наших ожиданий. Это удивляет нас, и мы не видим влияния Странников Бездны. Как людям удалось настолько быстро покорить космос?

— Мы… не знаем, что ответить на это, — Анна беспокойно смотрела то на меня, то на экраны.

Мы точно говорим с живым существом, причём странным. Почему задаёт вопрос сейчас? Ожидал развёрнутого ответа с анализом?

И, конечно же, одна пришибленная не могла не влезть со своим интересом!

— А что вы можете рассказать об этих Странниках Бездны? Это вы их так назвали? Кто они?

— Маш… — подал голос Кейн, но Анбидден заговорил всё тем же нейтральным голосом. И, между прочим, он использовал именно нашу современную интерлингву, а не терранскую, что наводило на некоторые мысли…

— Это допустимый перевод их названия. Вопрос слишком масштабный, но вы получите краткий ответ сверх того, что вы слышали от обслуживающего разума старой системы перехвата.

На этом моменте мурашки снова пробежали по спине как рота десанта. Мы так-то вломились на их секретный объект, подорвали его вопреки договору не проносить мощную взрывчатку, сбили корабли. Хотя пока претензий я не слышал. Как не видел и активации оружия. Впрочем, я вообще не видел оружия на их кораблях. Однако, на вид его не было и у Скользящего.

Нам тогда сказали, что они или так же ИскИны, или оцифрованные представители некой расы. А ещё что они являются скорее организацией, нежели посланцами расы. Наконец, их назвали предателями.

Анбидден тем временем отвечал на вопрос.

— Странники Бездны занимаются изучением галактик, населяющих их цивилизаций и поиском уникальных ресурсов, образующихся при аномальных условиях. Он сообщал о войне, происходящей в галактике, которую вы называете НГС 4449.

Немедленно открыл карты и справку — одна из галактик, известная ещё с докосмической эпохи как часть созвездия «Гончие Псы». Отчего вся группа с обозначением М94 получила такое название. Хаотичная галактика без видимого центра. Относится к местному сверхскоплению. Находится от нас на дистанции около тринадцати миллионов световых лет. На секунду, Андромеда всего примерно в двух с половиной! Что Скользящие забыли у нас? Что за ресурсы такие?

И, всё же, что у них за двигатель⁈ Для нас слетать к спутникам Млечного Пути не представляется возможным, а они из другой галактической группы прислали разведчика! Пусть автоматизированную железяку!

— Грани их вмешательства нам неизвестны. Однажды мы сбили их разведчика и обрели технологию, покоряющую пространство. И за это они свели с ума наших оцифрованных. Заставили возжелать их переделать нашу империю. А может быть он этого не ожидал и не проанализировал последствия, покинув нас. Потом, когда гибли миллионы, а Верховный Совет всё больше надеялся на внешнюю помощь, мы нашли спасение за гранью.