Впереди на обочине тропы из мрака выступило что-то черное, похожее на крадущегося человека. Тюльпанов остановился, направил автомат на подозрительное пятно и условным сигналом подозвал к себе старшего наряда. Смолярчук и Витязь подбежали бесшумно. Они оба легли рядом с Тюльпановым. Овчарка вела себя спокойно.

— В чем дело? — шепотом спросил старшина.

Молодой солдат кивнул в ту сторону, где темнел силуэт человека.

— Человек стоит.

Смолярчук улыбнулся;

— Дерево это!

Тюльпанов опустил автомат. Он был смущен.

Смолярчук утешил его:

— Ничего, не переживай зря. Мне тоже в первое время под каждым кустом нарушитель мерещился.

Издали, из-за Тиссы, опять донесся колокольный звон. Тюльпанов толкнул Смолярчука:

— Откуда это?

— На той стороне, за границей, — спокойно сказал старшина. — Наверное, трезвонят по случаю какого-то праздника.

Пошли дальше. Теперь Тюльпанов осторожно оглядывался по сторонам, терпеливо вслушивался в ночь, боялся еще раз увидеть то, чего не было, — поднять ложную тревогу, попасть впросак. Так он прошел метров сто и вдруг явственно услышал шорох в кустарнике. Растерянно остановился, веря и не веря своим ушам, размышляя, надо или не надо просигнализировать старшине. Но тот сам подозвал его к себе.

— Слышишь? — спросил Смолярчук.

— Да, — непослушными губами прошептал Тюльпанов.

Витязь натянул поводок, рвался в кустарник.

— Вперёд! — приказал старшина и, обернувшись к Тюльпанову: — За мной!

Увлекаемый стремительным, сильным Витязем, раздирая лицо и руки колючим терновником, Смолярчук пробился сквозь прибрежный кустарник и выскочил к служебной полосе, откуда доносился шорох. Если враг прорвался через границу, то здесь на полосе, он обязательно оставил свой след. Смолярчук включил фонарь. Да, на Мягкой, рыхлой земле были ясно видны какие-то отпечатки. Опустившись на корточки, старшина начал их внимательно изучать. Тюльпанов с волнением смотрел на работу опытного следопыта.

— Нарушитель?

— Четвероногий нарушитель. Дикий кабан на водопой побежал. Поставь вешку.

— Это зачем?

— Для приметы.

Тюльпанов осторожно, стараясь не шуметь, срезал ветку, воткнул ее в податливую землю.

— Ну, а теперь пойдем своей дорогой, — сказал Смолярчук.

Они вернулись на дозорную тропу и снова медленно продвигались вдоль Тиссы, тщательно проверяя служебную полосу. В нескольких метрах восточнее погранзнака № 361 пограничники остановились. Их внимание привлекли отпечатки копыт лошади, ясно видневшиеся на черной, хорошо обработанной почве. Смолярчук опустился на корточки, молча изучал следы. Тюльпанов ждал, что старшина поднимется и спокойно скажет: «Конь на водопой прошел». Старшина молчал.

— Что, настоящий конь? — потеряв терпение, спросил Тюльпанов.

— Похоже на то.

Продолжая изучать след, Смолярчук встревоженно задумался. Чей конь мог оказаться здесь ночью, у самой границы? Следы были только в одном направлении — в нашу сторону. Если конь колхозный, то не мог же он перелететь к Тиссе по воздуху, а обратно вернуться по земле? Где следы к реке?

Смолярчук вытер о росистую траву испачканные сырой землей руки, поднялся.

— Смотри в оба, Тюльпанов!

Молча, настороженно, готовые каждое мгновение нападать и обороняться, они пошли по следу лошади. Витязь вел себя все более беспокойно, рвал поводок, поднимал щетиной шерсть и тихонько визжал от нетерпения, Смолярчук и Тюльпанов пошли быстрее, почти побежали, Из прохладной прибрежной мглы выступили виноградники нижнего, подошвенного края горы Соняшны.