Со стиснутыми зубами Хратен наблюдал за слоняющимися по залу придворными. Как и ожидалось, время Телри ценилось на вес золота: каждый дворянин, землевладелец и честолюбивый купец Каи мечтал лично засвидетельствовать новому королю свое почтение. В приемной собралось несколько дюжин людей, большинство из них — без назначенного времени аудиенции. Они с трудом скрывали свое нетерпение, но никто не осмеливался пожаловаться на недостойное обращение вслух.

Их проблемы Хратена не касались, но как посмели посадить его ждать с остальными! Толпа так называемой аристократии представляла собой шумное скопище бездельников. За ним же стояла мощь государства вирна и империи Джад-дета — та самая мощь, что возвела Телри на трон.

Тем не менее Хратена вынудили дожидаться приглашения. Он не мог поверить подобной неблагодарной наглости, но ему ничего не оставалось, как кипеть от ярости молча. Пусть за ним стоит сам вирн — здесь, в Каи, джьерн не имел при себе ни войска, ни достаточной власти над Телри, чтобы поставить того на место. Он не хотел привлекать внимание публики к разногласиям с королем: несмотря на раздражение, здравый смысл не позволял Хратену поставить под угрозу завоевание Арелона. Он приложил немало усилий, чтобы посадить на трон нужного человека, и не позволит уязвленной гордости помешать своим планам. Он подождет, смирится на короткое время с неуважением и добьется цели.

В зал вошел затянутый в дорогие шелка герольд — по излишней пышности ливреи жрец сразу опознал придворного из свиты короля. Ожидающие зашевелились в радостном нетерпении, некоторые даже заранее встали и оправляли одежду.

— Джьерн Хратен, — провозгласил придворный.

Дворяне поникли, а Хратен поднялся и без особых церемоний протиснулся сквозь толпу к дверям. Наконец-то.

Джьерн остановился на пороге покоев, где его ожидал Телри, и с выражением недовольства на лице огляделся. Раньше комната служила кабинетом Йадону, и в ней царил деловой, без излишеств, порядок. Все лежало на своих местах, а мебель отличалась удобством, но не роскошью.

Теперь по углам комнаты выжидательно замерли слуги, рядом с ними стояли тележки, заставленные экзотическими лакомствами с арелийской ярмарки. Телри с довольной улыбкой возлежал на огромной кипе подушек и шелковых покрывал. Пол украшали ковры, а гобелены завешивали стены так плотно, что перекрывали друг друга.

«С кем мне приходится иметь дело, — вздохнул про себя Хратен. — Йадон, по крайней мере, обладал деловым подходом».

— А, Хратен, — еще шире заулыбался король. — Добро пожаловать.

— Ваше величество, — жрец постарался скрыть отвращение, — я надеялся поговорить с вами наедине.

— Очень хорошо. — Вздохнув, Телри взмахом руки отпустил прислугу и дождался, пока закроется дверь.

— А теперь, — приказал он, — говори, зачем пришел. Хочешь обсудить цены, которые мы собираемся предложить вашим купцам на арелийской ярмарке?

Хратен сдвинул брови.

— У меня есть более важные заботы, ваше величество. Как и у вас. Я пришел за обещанным содействием.

— Обещанным, Хратен? — лениво переспросил Телри. — Я ничего не обещал.

Итак, игра началась.

— Вы должны присоединиться к рядам дереитов, — Жрец оскорбленно вздернул подбородок. — Мы заключили соглашение.

— Я не заключал никаких соглашений. Ты предложил мне финансовую помощь, я ее принял. За это тебе полагается благодарность, как я и обещал.

— Я не собираюсь ругаться с тобой, торгаш. — Про себя Хратен прикидывал, сколько Телри потребует за то, чтобы «вспомнить» их уговор. — Я не попрошайка, которого можно водить за нос.