Хет прополз некоторое расстояние вдоль гряды и выбрался на участок с сильно пересеченным рельефом, где можно было легко скрыться от взгляда любого наблюдателя. Там он и затаился.

Теперь он мог видеть склон, уходящий вниз к искусственной выемке, в которой была проложена торговая дорога. После нескольких минут ожидания он заметил какое-то движение неподалеку от себя.

Вскоре его глаза обнаружили их. Ниже, примерно на половине расстояния от дороги, два человека двигались по поверхности верхнего уровня пустыни, следуя друг за другом. Вдруг тот, что шел немного позади, исчез. Исчез внезапно и беззвучно, видно, провалившись в колодец, ведущий на средний уровень. Хет даже поморгал, не веря своим глазам. Все произошло так внезапно, что товарищ исчезнувшего ничего не заподозрил. Затем какое-то существо бесшумно появилось из того же провала и стало подкрадываться ко второму несчастному бандиту. «Значит, там есть еще кто-то. Кто? Еще один попавший в засаду путешественник? Разбойник из конкурирующей банды?» — гадал Хет. Безмолвная фигура кинулась на второго бандита сзади. Но пока они беззвучно боролись в вихре развевающихся одежд, Хет увидел еще три силуэта, приближающиеся к двум первым.

Когда трое вышли из тени высокого утеса, лунный свет блеснул на клинках их ножей и высветил легко узнаваемый ствол пневматической винтовки. Занятый своим делом истребитель бандитов находился ниже и новых разбойников не видел.

Его противник тяжело осел на землю, а бандит с винтовкой поднял ее, остановившись для лучшего прицела. Одновременно с этим выпрямился и убийца. Хет завопил:

— Берегись!

Эхо пошло повторять его голос, но дичь уже успела спрыгнуть в провал, так что пуля прошла мимо. Резкий звук ее удара в камень еще долго повторялся волнами и складками окаменевшего моря. Хет тут же пополз назад, чтобы оказаться вне поля зрения бандитов, шепотом ругая себя. Эхо должно было обмануть преследователей и помешать им определить направление, откуда прозвучал его крик, но лучше все же покончить со всеми этими делами и вернуться в Останец. Тут, по его мнению, становилось несколько шумновато.

Он быстро проделал свой путь по карнизу обратно. Когда он спустился на песчаное дно оврага, то услышал писк разбегающихся тварей, быстро собравшихся, чтобы закусить мертвечиной. Надо было закругляться и побыстрее уходить, пока запах такого огромного количества парного мяса не привлек больше хищников, нежели Хет мог бы осилить.

Сидя на корточках на дне оврага, Хет свернул свой бурнус в подобие мешка и засунул туда мертвого «пузыря». Не то чтобы он уже проголодался, но из желудка этого хищника получался хороший бурдюк для воды, которая понадобится для завтрашнего путешествия в Чаризат. Сам Хет мог обойтись и без воды, хотя такая перспектива не сулила удовольствия, но Илин не прошла бы и мили, даже если бы они все время держались тени среднего уровня. Что-то маленькое и голодное ткнулось в его коленку и разочарованно удалилось, отброшенное толстой кожей голенища сапога.

Вернувшись к мертвому разбойнику, Хет откинул вонючие лохмотья и обыскал тело, которое они прикрывали. Там был нож, хотя его балансировка была куда хуже, чем у ножа Хета, сумка с вяленым мясом, круглыми кусочками черного черствого хлеба и фигами. «Какие богатые разбойники. Сначала бомбы с порохом, теперь городская еда для путешественников. Можно подумать, что они получили хороший аванс». Все это подкрепляло предположение, что тайная реликвия Илин была вовсе не такой уж тайной, как она считала.