— Сестру упомянули наверняка для маскировки, — продолжала размышлять вслух девочка, ничуть не смущаясь, что вместо диалога получается монолог, — ну, чтобы звучало загадочно и таинственно.

Саша взяла новую салфетку и насухо промокнула лицо: ну конечно, это просто совпадение. Происки тех самых людей, что напали на школу, пытаясь отбить Книгу, а затем подослали к ним Арину… Если задуматься, она испугалась чучела, приняв его за чудовище. Ничего страшного…

— Принеси, пожалуйста, мою сумочку, — попросила Саша Динку. Придется восстанавливать макияж и приводить себя в порядок. Александра скорее бы умерла, чем показалась Глебу в таком виде, как сейчас.

Ровно через пять минут она, тщательно умытая и подкрашенная, уже снова входила в мрачный зал.

Друзья встретили ее вопросительными взглядами. Один Ян невозмутимо попивал очередную чашку кофе.

— Ну как ты? — спросил Глеб, отодвигая для девушки стул.

Александре была приятна его забота, и она, улыбнувшись, совершенно искренне ответила:

— Спасибо, все в порядке. Я плохо спала вчера, должно быть, поэтому отреагировала так неадекватно.

— Не обижайся! — темноволосая официантка поставила перед ней новую чашку кофе и мини-эклер на крохотном блюдце. — Вот, за счет заведения. И не бойтесь, мы тут не кусаемся.

— Ребята из местного готического клуба, — объяснил Глеб. — В основном у них свои клиенты, из их же тусовки. Но Серафим, — он кивнул в сторону бармена, несмотря на ангельское имя, вовсе не похожего на представителя небесных сфер, — взялся за это дело не ради наживы, а по велению души. Они, в общем, неплохие ребята.

— И я бы никогда не сказала тебе ничего подобного, если бы знала, как ты отреагируешь, — поспешно добавила Нина. — Прости.

— Нет, это ты прости, — Саша надкусила пирожное и отпила глоток кофе, — сама от себя не ожидала.

В общем, расставались они почти друзьями, и хозяева кафе долго уговаривали их остаться на несколько дней или хотя бы заехать на обратном пути.

— Сочтем это недоразумением, хотя и версию про конкурентов нельзя сбрасывать со счета, — подвел итог Глеб, когда ребята садились на мотоциклы. — Хотя откуда бы им знать, где именно мы остановимся перекусить. Сомневаюсь, чтобы они являлись в каждое придорожное кафе на всей трассе от Москвы до Нижнего Новгорода.

Далее они ехали без приключений до самого села Владимирского, что на берегах озера Светлояр. Именно там, в водах Светлояра, по легенде, скрылся старинный град Китеж.

— Во Владимирском только одна гостиница. Нам точно не стоит взять там комнаты? — спросил Глеб Яна. Задача открыть Врата в Китеж лежала именно на нем, поэтому даже Глеб, оставаясь главой экспедиции, полагался на его мнение.

— Нет, не стоит, — Ян любовно потрепал по боку свой довольно уже не новый черно-желтый скутер, не подведший его ни разу за всю поездку. — Если вы, конечно, не хотите дополнительно привлечь внимание. Тут вообще много сомнительных личностей тусуется. Некоторые даже вокруг озера на коленях обползают, надеясь, что откроется вход в царство небесное, полное молока и меда… Так о чем я? В общем, сомнительных личностей здесь полным-полно, однако если кое-кто из них заселится в гостиницу, а потом исчезнет, оставив все свои личные вещи, это обратит на себя внимание не только администрации, но и местной полиции.

— А почему мы должны исчезнуть? — полюбопытствовала Динка, накручивая на палец прядь своих темных волос.

— Мне казалось, мы собрались в тот самый Китеж, — Ян огляделся, будто ища подтверждение на лицах спутников.