— А ну, стой!

Смутные людишки, напоровшись на направленные им в лица стволы, встали как вкопанные. Хотя все еще не понимали, что здесь происходит.

Но им подсказали — отчаянно, на весь трактир, крикнув:

— Тикай — чека!...

Страшное слово смело всех с мест.

Какой уж тут «машкерад»?

Мишель, вскочив на ноги и уже не дожидаясь, когда половой соизволит открыть дверь, отбежав на несколько шагов, бросился на нее всем телом, вышибая задвижку.

Раздался треск дерева, и сорванная с петель дверь провалилась внутрь.

В кабинете было пусто, но, что самое ужасное, не было видно никаких иных дверей! Мишель завертел во все стороны головой.

Что ж они, сквозь землю, что ли, провалились?!

«Артельщики» втолкали внутрь, держа за шиворот и подгоняя тумаками, дрыгающегося полового.

— Куда они подевались? — яростно крикнул Мишель.

— Не могу знать! — испуганно забормотал половой. — Туточки были!... Отпустите меня, Христа заради!

Его тряхнули так, что он на ногах не устоял.

— Рубите стены! — крикнул Мишель. — Здесь где-то ход должен быть.

Вот и топоры пригодились!

Хлопцы, сдвигая и опрокидывая мебель, стали крушить стены и пол.

— Ага, есть!

Под столом и половиком был люк!

Его поддели лезвием топора, выдернули, отбросили в сторону.

— За мной! — крикнул Мишель, кубарем скатываясь вниз...

Побежал... Еще не зная, что опоздал, что уже поздно!...

...Хищно ухмыляясь, Федька прыгнул вперед, на стол, и, спрыгнув с него, с ходу пырнул купчика ножом в живот. Тот даже и понять ничего не успел. Ловок был Федька, хоть на вид и хлипковат.

Тонкое, тускло взблеснувшее в свете керосиновой лампы лезвие пропороло шубу, которая стала быстро набухать кровью.

Федька хотел было для верности дорезать купчика, перехватив лезвием ему горло, но тут дверь неожиданно распахнулась.

На пороге стоял придурковатый Анисимов родственник, тараща удивленные глаза. Видать, испужался, что его без причитающихся ему процентов оставят.

— Дверь-то затвори! — недовольно буркнул Федька.

— Ага... — невпопад ответил тот.

Но, вместо того чтобы прикрыть дверь, прыгнул сверху на Федьку, что было сил саданув его по темечку гранатой. Федька ойкнул и обмяк.

Ходивший у него в подручных пацаненок, ничего не понимая, ошарашенно хлопал глазищами.

— А ну, цыц, не то и тебя пристукну! — пригрозил «родственник», более всего опасаясь, что тот сейчас может раскричаться, и тогда сюда вломится половина Хитровки.

Но только зря берегся, потому как там, в зале, вдруг, чуть помедлив, вскочил с места и, вереща и причитая, побежал между столиками оставшийся без присмотра Анисим!

— Ай-яй! Чека здеся! — дурным голосом орал он.

Его вопли заглушили все прочие звуки.

— Тама он, тама!...

Митяй помертвел, видя, как над столами стали подниматься, медленно поворачиваясь в его сторону, головы. Словно многоголовая гидра зашевелилась, оживая, — счас встанет на дыбки, ощетинится вострыми лезвиями ножей, бросится, кромсая обидчика в куски, которые потом по всей Хитровке находить будут!...

Ох, несдобровать Митяю...

Где же подмога-то?... Нету никого!

Вот уж передние злодеи повскакали с мест и, толкаясь плечами, пошли на дверь, сжимая в руках ножички, кастеты да гирьки на цепочках.

Жуть-то какая!...

Затравленно озираясь по сторонам, Митяй прижался телом к косяку. Куда бежать-то... некуда бежать — кругом стены.