Поначалу я открыла рот, чтобы возмущенно оборвать его, а после… закрыла. Да. Он прав. Все старые сказки и легенды — это кровь, ритуалы, смерти… и тусклый рассвет для уцелевших.

— Возможно…

— Поверь повелителю снов, — на этот раз в его голосе отчетливо слышалась усмешка.

Над головой раздался шелест крыльев, и, поспешно пригнувшись, я заметила, как в небо поднялась большая птица, мазнув в воздухе хищными когтями.

— Мила, хочу напомнить, что отвлекаться сейчас не в твоих интересах.

Я только зло рыкнула, но начала пересказывать этому ненормальному сюжет фильма «Лабиринт». Когда я закончила, он несколько секунд молчал, а после сказал:

— Да, это интересно. Король знал толк в развлечениях.

— Да какие развлечения? Он в нее влюбился вообще-то!

— Что? — впервые в голосе Сноходца слышалась легкая растерянность, а после он откровенно расхохотался. — Влюби-и-ился! Грани, какая несусветная глупость!

— Почему это?

— Логика, как любят говорить у вас? Древнее существо, превращающее младенцев в гоблинов, крадет еще одного для пополнения армии слуг и вдруг влюбляется в юную девчонку? Да ты наивна, Мила.

— Тебе виднее, — мрачно ответила я, вспомнив, с чьей именно подачи пропадаю в странных снах. — А во что ты превращаешь своих жертв, Сноходец?

— Это будет сюрприз, — после недолгого раздумья ответил господин моих кошмаров. — А пока иди вперед, маленькая Элли… на твоей дороге из желтого кирпича еще много интересного. Кстати…

Повинуясь воле создателя, белое полотно пыли под ногами начало твердеть, делиться на прямоугольнички и менять цвет. Всего несколько секунд — и вдаль стала уводить именно дорога из желтого кирпича.

— Счастливого пути, Мила.

И пропал. Я всей кожей ощутила, что осталась одна. Вздохнула, взъерошив волосы, посмотрела на всё такие же далекие ворота на горизонте и ускорила шаг.

Топ-топ-топ… каблуки ботинок звонко стучали по мостовой. Топ-топ-топ… я шла все быстрее, страшно устала, а ворота все равно не приближались; еще и в этом аду почему-то стало жарче… Топ-топ-топ… кажется, Сноходец придумал новый способ издевательств.

Можно было пойти не вперед, а назад или вообще в любую сторону света, но, как показывала практика, наказание следовало незамедлительно. Встречаться с маньяком не хотелось, как и проверять, а правда ли эти металлические деревья двигаются, или мне кажется? Проще было следовать правилам предложенного квеста. Пока проще.

Мне показалось, шла я безумно долго. Успела проголодаться, выбиться из сил и взмокнуть, но зато немного успокоилась. У меня даже появилась надежда, что этот бесконечный путь и есть программа максимум на сегодня. Но увы, стоило на это понадеяться, как пространство вокруг смазалось и ворота переместились ко мне буквально одним прыжком.

Я огляделась. Вокруг словно кончалась сверхтеплая зима и начиналась весна. У ворот пробивалась зеленая травка, стремительно вырастали гигантские грибы, а изломанные деревья обзаводились листвой кислотно-оранжевого цвета.

— Креативно, — вслух подумала я.

— Есё как! — радостно ответили мне откуда-то сбоку.

Разумеется, я не могла обойти вниманием этот картавый голосок из ниоткуда и, развернувшись, узрела на лужайке совершенно дивную… парочку. Парочку непонятно кого.

— Привет! — довольно моргнула на меня глазами одна из странных зверушек.

Я лишь таращилась на мультяшное нечто с одной только мыслью в голове: «Это шо?!» Именно «шо»! Шо было пушистенькое, толстенькое, веселого желтого цвета и с огромными голубыми глазами.