— Правда? — загорелась Марфа.

— Ты что, сомневаешься в моих словах? — удивленно спросила Вера. — Разве я когда-нибудь давала к этому повод?

— Нет, барынька, что вы, — испуганно пролепетала Марфа. — Это я так, по дурости своей бабьей.

— Вот что, — решительно сказала Вера, — я хочу видеть эти письма. Как только Семен вернется, пусть немедленно принесет их мне.

— Хорошо, барынька, — уверила Марфа. — Только вы уж это, не оставьте нас наградой-то.

Сенька явился на следующее утро. Босой, но в чистой рубахе и стираных портах. Чтобы угодить молодой барыне, он повязал шею цветастым бабьим платком, а волосы обильно смазал салом.

Аудиенция состоялась в дальней садовой беседке. Решительный тон, принятый Верой для разговора с Сенькой, возымел действие: парень рассказал почти все, скрыв лишь некоторые детали.

— Ты принес письма? — перво-наперво спросила она.

— Принес, — ответил Сенька, доставая из-за пазухи связку писем.

— Хорошо. А теперь расскажи, где ты их нашел. И учти — твоя награда будет зависеть от того, насколько правдив будет твой рассказ.

— Я нашел их вчера в роще на рассвете, — осторожно начал Сенька. — Около озерка.

— А зачем ты был в лесу в такую рань? — прищурила глаза Вера. — Опять ставил ловушки?

— Нет, я ходил по грибы.

— Учти, Семен, ежели ты не бросишь это свое занятие, то попадешь в каталажку, как этот твой дружок Кузьма. Разве ты не знаешь, что такая охота запрещена? Ведь это воровство! — возмущенно воскликнула Вера. — Эта роща моего дяди, а что ты видел от него, кроме добра?

— Роща барская, а дичь — Божья, — попытался было взбрыкнуть Сенька, малость насупившись, но Вера быстро его укоротила, сообщив о приезде кузена.

Младшего Дагера Сенька боялся как огня, потому как не единожды был таскан Михаилом Андреевичем за вихры именно за ставленые силки и западни.

— Вот скажу ему, что ты снова за старое взялся, он тебе покажет, — как можно жестче произнесла Вера и посмотрела Сеньке прямо в глаза. — А я перестану заходить к вам и разговаривать с тобой и твоей матерью.

— Да, ей-богу, по грибы ходил, — сделал Сенька честные глаза и для пущей убедительности перекрестился. — Вот те крест, барыня!

— Ладно, оставим пока этот разговор, — чуть смягчилась Вера. — Теперь рассказывай, как это ты вдруг нашел эти письма.

— Ну, шел, шел и нашел, — нетвердо промолвил Сенька, глядя мимо барыньки.

— Не лги, — погрозила ему пальцем Вера. — Я тебя предупреждала, твое вознаграждение зависит от правдивости твоего рассказа. И к тому же у кого тогда ты намеревался получить вознаграждение за найденные письма? Матушка твоя мне все рассказала…

— Их было двое, — наконец сдался Сенька, выдохнув. — Лиц я их не разглядел, темно еще было. Один из них был высокий и постарше, другой, верно, молодой, хлипкий.

— А что эти двое делали ночью в лесу? — удивилась Вера.

— А я почем знаю? Они шли и разговаривали. Я услышал и пошел за ними.

— Зачем?

— Вы же, барышня, только что меня спросили, что эти двое делали на рассвете в лесу. Вот и мне тоже стало интересно, — нашелся что ответить Сенька.

— Ладно, продолжай.

— Ну, пошел, значит, я за ними. Дошли до озерка. У них с собой сумка была большая.