— Максимилиан, позвольте я обрисую ситуацию… — Мергерит заговорила первый раз за нашу встречу.

— Прошу вас. — Герцог облегченно вздохнул.

— Насколько вам уже известно, Жан, — начала герцогиня, — сегодня утром состоится собрание Генеральных Штатов, на котором они собираются оспорить право опеки над дофином Филиппом. Мы имеем определенное влияние на делегатов, но, к сожалению, не над большинством. То есть, боюсь, решение все-таки будет принято, что, в свою очередь, сделает абсолютно невозможным наш вероятный союз с Наваррой.

«А также сделает герцога Максимилиана вообще никем в Бургундских Нидерландах, а твое влияние, милая Мегги, сойдет почти на нет… — про себя добавил я. — Так что вопрос союза глубоко вторичен…»

Но вслух озвучил совсем другое, прямо поинтересовавшись:

— Что я могу сделать, ваше высочество?

— Зачинщиков всего трое, но они имеют большое влияние на остальных… — Герцогиня состроила брезгливую гримасу и, сделав многозначительную паузу, продолжила: — Пожалуй, мы сможем воспрепятствовать нежелательному нам решению, но только если их удастся вывести из игры…

И уставилась на меня, приглашая самому дополнить смысловой ряд.

Я не заставил себя ждать, но высказался совсем не так, как от меня ожидали:

— Не вижу особых сложностей. Думаю, у вас достаточно верных людей, которые исполнят любую вашу волю.

Мергерит тяжело вздохнула.

— Все сложно. Мы можем приказать… — герцогиня зло ухмыльнулась, — просто устранить их, но это не решит проблему, мало того, может всколыхнуть население Гента. К тому же его высочество не может быть замешан в деле. Ни он, ни его люди. Вы с вашими талантами — идеальная кандидатура.

— Я понял, ваше высочество. Пожалуй, все решаемо. Но каким образом это будет содействовать делу, по которому я прибыл?

— Будет! — твердо пообещал Максимилиан. — При нашем большинстве Генеральные Штаты следующим же решением одобрят союз с Наваррой. Однако рамки нашей помощи я уже озвучил — только действия в Артуа и Пикардии, не более того. И при возможной победе — беспрекословный возврат этих земель в наши владения.

— И эскадра боевых нефов в двадцать пять вымпелов! — нагло потребовал я. — Такую легко выделит один только Антверпен.

Максимилиан зло уставился на меня, но после повелительного взгляда Мергерит вяло кивнул.

— Итак… — я в очередной раз склонился перед ним в поклоне. — Ваше высочество, я принимаю ваше предложение, однако только при соблюдении некоторых условий. Зовите секретаря, мне срочно нужен ваш указ о назначении меня коннетаблем Гента. Но только временным. Сразу после выполнения задания я сложу полномочия. Если что-то пойдет не так, вы никого не назначали, мало ли кем я представлялся. И немедля доставьте мне сюда фра Георга из святой конгрегации города вместе с его подчиненными. Но и это еще не все. Ваши войска должны будут срочно блокировать казармы городской стражи, а в мое личное подчинение потребуется не менее пятидесяти верных людей. Также прошу предоставить мне всю информацию по мятежникам. Фамилии, адреса, вообще все, что есть на них…

Возражений не последовало. Уже через десять минут секретарь с поклоном вручил мне красивую грамоту с шикарной сургучной печатью на витой веревочке, всю исписанную красивым почерком с завитушками. Должность я истребовал для того, чтобы иметь законное основание пресечь мятеж и в некоторой степени — для прикрытия своей задницы.

Следом в мое распоряжение предоставили полсотни немецких наемников родом из Швабии. Великолепно экипированных и вооруженных до зубов, эдаких романтиков меча и топора с большой дороги.