Абигейл часами просиживала у кровати пациентки, разговаривала с нею, даже когда та лежала без сознания, настойчиво возвращала в мир живых — силой воли и силой любви. Кандида знала: до самой смерти не перестанет она любить и почитать свою спасительницу.

— А уж я-то в каком оказалась выигрыше! — ласково поддразнивала девушку Абигейл. — Ты просто не представляешь, как поднялся мой престиж с тех пор, как «невероятная, фантастическая операция» стала достоянием прессы. Для меня твоя рука — на вес золота... — Тут голос ее смягчался, и врач ласково добавляла: — А ты, милая моя девочка, мне так дорога, что и словами не выразишь. Все равно что дочка, о которой я всю жизнь мечтала, да так и не родила...

Когда Абигейл впервые обратилась к пациентке с этим бесхитростным признанием, обе слегка всплакнули. Абигейл, блестящий хирург и специалист мирового класса, вследствие операции, перенесенной еще в подростковом возрасте, утратила способность иметь детей. А Кандида, девочка-подкидыш, воспитанная в детском доме, никогда не знала материнской любви. Не то чтобы с нею плохо обращались, нет... но как ей не хватало задушевной доверительности, что обычно связывает мать и дочь!

Два года назад, когда Абигейл наконец-то согласилась выйти замуж за своего давнего ухажера Марти Филипса, Кандида так радовалась за обоих, что и словами не выразишь! Прежде врач неизменно отвечала верному поклоннику отказом, не желая его связывать: ведь в один прекрасный день он, возможно, встретит женщину, способную подарить ему детей, и захочет уйти к ней. Но объединенными усилиями Кандида и Марти сумели-таки переубедить упрямицу. К тому же поскольку Абигейл как бы неофициально удочерила свою пациентку, вопрос с детьми вроде был улажен...

— Ладно, ладно, сдаюсь! — со смехом признала свое поражение Абигейл в тот памятный день, когда Марти получил право считать себя «счастливейшим из смертных». И добавила, обращаясь к Кандиде: — Ты ведь понимаешь, что это значит, милая моя девочка? На правах матери я уж прослежу, чтобы и ты поскорее нашла себе пару и подарила мне внуков!

В тот день, после роскошного обеда в честь помолвки, Кандида набралась-таки храбрости и рассказала приемной матери свои сны — пугающе яркие и повторяющиеся с завидной регулярностью.

— А когда все началось? — немедленно спросила Абигейл, мгновенно перевоплощаясь из счастливой невесты во врача-профессионала.

— Я не уверена... Думаю, давно — просто поначалу я не отдавала себе в этом отчета, — призналась Кандида, беспомощно разводя руками. — Понимаешь, когда я наконец осознала свои сны, они уже казались такими знакомыми и привычными, словно всегда были частью моей жизни. Словно этот человек когда-то приходил ко мне наяву...

Она смущенно умолкла и покачала головой, подыскивая нужные слова. Ну как описать всю сложность и противоречивость собственных чувств в рамках сна, как убедить другого человека в пугающей реальности несуществующего героя-любовника?..

Извлекая из шкафа костюм, что они с Абигейл купили месяц назад специально для сегодняшнего торжества, Кандида мимоходом взглянула на свое отражение в зеркале — и не сдержала улыбки. До чего же повезло, что внешность ничуточки не пострадала! Нежный овал лица, тонкие черты, иссиня-черные волосы — наследие неизвестных родителей... Годы почти не изменили Кандиду — если верить немногим сохранившимся детским фотографиям. Повзрослев, она лишь обрела уверенность в себе, некую внутреннюю цельность — точнее, перестала терзаться догадками о том, кто были ее отец и мать. Достаточно того, что они подарили ей ценнейший из даров — жизнь.

Самого несчастного случая она не помнила.