Скандал случился такой, что его внесли во все учебники истории.

Гнев монаршьей пары был не просто велик, а апокалиптичен, но выражен был через весьма странную задницу. Как ты, Кейн, уже, наверное, понял — Терновы и их коты неразлучны, да? Теперь вспоминаем, что императрица Елена была страстной любительницей экзотических животных, к которым чрезвычайно легко отнести умного представителя фелинов у Терновых. Следовательно, еще до казуса с совой, между императрицей и Терновыми пробежала кошка. Фигурально и буквально. Боярин отказался удовлетворить просьбу царственной особы и выдать ей котенка. Подарить, буквально.

Так вот, насчет задницы и монаршьего гнева. С тех пор, а было это, как понимаешь, давно, Терновым за верную службу не было пожаловано ни копейки, ни кусочка земли, ни-че-го. Им, но не их котам. Вот как раз сидящий возле тебя котяра, намывающий свою наглую морду, имеет прав и вольностей в разы больше, чем любой другой. В смысле коты Терновых могут не просто не снимать шляпу в присутствие русских императоров, но даже обладают правом входить к ним без доклада и записи в спальню, имеют доступ во дворец в любое время суток, высочайшим указом им разрешено проходить куда бы то ни было на территории Руси без очереди… список огромен! Про медали, ордена и грамоты, а также подарки котам Терновых — и говорить не приходится.

А почему? Потому что бояре Терновы, несмотря на такой афронт, продолжали и продолжают служить престолу верой и правдой, став легендой и притчей во языцех. Понял, с кем имеешь честь проживать? Хорошо.

Теперь Парадины, Кейн. Еще один род верных людей престола, но совершенно иного типа. Бузотёры, хулиганы, пьяницы, сластолюбцы и, что самое важное — интриганы. Бытует поговорка, если император где-то хочет иметь контроль — он посылает туда Тернова. Если же хочет, чтобы какой бы то ни было контроль пропал, то он натравливает на неугодного своего «чумного волка», гвардейца Парадина. А знаешь, почему Парадин простой гвардеец, а, Кейн? Да потому что его папаша, Евграф, бывший самым настоящим графом, изволил отыметь очень высокородную чернокожую деву из африканского посольства, бывшего тогда в Москве. Настолько высокородную, что всё немалое состояние Парадиных ушло с молотка на погашение этого оскорбления, вместе с титулами и заслугами. Что, в принципе, опять-таки никак не сказалось на их службе трону.

Что? Нет. Там всё было по обоюдному согласию, но без согласия родителей чернокожей девы, имевших на её судьбу очень конкретные планы.

— Так что, если ты поссорился с Матвеем, прими мои искренние соболезнования, — подытожил Константин, — Я обязательно приду на твои похороны. Или Пиату пришлю. С цветочками.

— Я слегка сильнее влип, — пребывая под неизгладимым впечатлением совокупления графа и негритянской принцессы, я слегка потерял контроль над речью, — Влез к Парадину в долги. Неболь…

— Нет, я не пришлю Пиату! — тут же резко перебил меня Азов, начав как-то поспешно собираться, но, чуть пометавшись, всё-таки продолжил, серьезно глядя мне в глаза, — Кейн, ты сделал огромную ошибку. Парадин похож на большого буйного медведя, но это потому, что Метода его семьи крайне редка. Это Исцеление, Дайхард, слышишь? Они практикуют только его, не используя ничего другого. Матвей Парадин — крайне умный человек, которого почти невозможно ранить! Невозможно убить!

— …а также проклясть, отравить, заразить болезнью и взорвать… — меланхолично поведала вновь зашедшая на «огонек» Кристина, — Мы пробовали. Кажется, эту сволочь вообще нельзя отправить на тот свет.

— Ох, Кейн-Кейн… как же так… — печально покачал головой мой приятель, — А ведь у нас могла случиться такая прекрасная дружба!

— Да иди ты в задницу! — послал я в задницу сына одного из наиболее могущественных родов огромной империи, — Я еще жив!

— И не факт, что он доживёт до Парадина, — поведала «веселая и оптимистичная» Кристина Азову, — Судя по тому, что я поняла насчет Дайхарда — он вполне может угробить себя пораньше.