Глава 14

ЧУЖИЕ

Волк шел домой, размышляя обо всем, что увидел и услышал. «Один говорит одно, другой – другое, – думал он. – Что там, за страной Огня? Большая теплая зеленая страна? Стада, которых хватит на всех и все будут охотиться? Новые звери, которых не видел никто? Или еще больше огня, бешеные пляски Каменного Хозяина? Есть ли туда путь? Или шаман прав и Каменный Хозяин убивает каждого, кто захочет пройти эту страну? Впрочем, сам он ходит туда, правда, недалеко, только до окраины. А может, прав Белая Сова и кто-то уже прошел Огненную страну и увидел, что там, за нею…»

Радостный визг прервал его размышления. Волчонок, выкатившийся из-за кустов, бросился на грудь Волку, мгновенно облизал его лицо и тут же прилег у ног, внимательно глядя в глаза человеку.

Волк почесал за ушами звереныша и пригладил вздыбившуюся шерсть. Тот присел на задние лапы и, запрокинув голову, провыл охотничий сигнал волков: «Они приближаются». Затем вой перешел в низкое горловое рычание. «Люди», – понял Волк. Рычание сменилось повизгиванием. «Они вооружены», – разобрал сигнал молодой охотник.

Волчонок повернулся к солнцу и затявкал часто, отрывисто и тихо. «Одни самцы», «крадутся», «идут с юга», – не без труда улавливал Волк. – «Их много, целая стая», «они далеко». Примерно в семи-восьми переходах от стойбища, – определил по громкости тявканья молодой охотник.

Нахмурившись, Волк поспешил к стойбищу и, не заходя в материнский вигвам, сразу же побежал к вождю.

– Враги, – встревожился Орел, выслушав Волка. – Надо готовиться.

Он послал гонца к Лохматым за помощью и созвал на совет старейшин.

Пламя костра высвечивало орлиный профиль вождя, переливалось медью на его бронзовом лице, отражалось в черных глазах. Неподвижно сидели старейшины, старшие воины. А тьма за пределами поляны дышала, перешептывалась, двигалась. Там собрались женщины, молодые охотники, дети.

– Волки сказали, – сообщил тихо вождь, – враги. С юга. Что будем делать?

– А как волки могут говорить? – спросил Заяц за спиной у Волка.

– Рычат, лают, воют. Кто понимает, поймет, – ответил ему Тупик.

– Волки поселяются парами, – объяснил Зайцу Лесной Кот. – У каждой пары свой охотничий участок. Когда надо что-то передать, волк поднимается на холм и воет соседу, а тот дальше…

– Все понимаю, – согласился Заяц, – но вот как волки указывают, откуда идут люди? Может, головой?

– Так ведь сосед не видит соседа… – вмешался Лесной Кот.

– Волки слышат лучше людей. Они голосом показывают: откуда – куда, – обернувшись, объяснил ребятам Калан.

Поднялся Серый Медведь, и толпа затихла, прислушиваясь.

– Врагов надо встретить оружием, – сказал Серый Медведь. – Засадой.

Молодые воины одобрительно зашумели.

– Да так, чтобы не ушел ни один, не донес своему племени, – добавил вождь.

– А если кому-нибудь удастся уйти? – поднял голову Черный Лось. – Если беглец потом приведет много-много воинов?

Старейшины молчали.

– Пусть шаман спросит у духов, – наконец предложил Одинокий Морж, и остальные согласно кивнули.

На этот раз шаман был закутан в шкуру медведя. Лицо его было закрыто черной деревянной маской, на которой поблескивали обсидиановые глазки, и скалилась желтыми клыками намалеванная красной краской пасть.