— Легко идет! — крикнула Каменный Пилот.

Прутик кивнул, когда медленно повернул штурвал влево. «Спокойно, — сказал он себе. — Держись курса и сосредоточься».

Небесный корабль накренился на левый борт. У Прутика мысли заплясали в голове: столько всего, о чем надо помнить. Когда дует южный ветер, надо поднимать противовесы правого борта выше противовесов левого борта, но не намного, иначе корабль войдет в штопор. Отсутствие половины задних противовесов и постоянный раздражающий скрип и скрежет обшивки порядком осложняли работу.

— У тебя неплохо получается! — прокричала, ободряя его, Моджин.

«Разве?» — подумал Прутик. Первый и последний раз, когда он пробовал управлять небесным кораблем, едва не окончился катастрофой, а ведь тогда рядом был отец. А сейчас некому было прийти на помощь. Он мог рассчитывать только на себя.

«Ты справишься, — убеждал он себя. — Ты должен справиться!»

Тут он увидел темную тучу, быстро приближавшуюся к ним. По мере того как «Повелитель Ветров» поднимался, туча снижалась. Они летели прямо друг на друга.

«Что это? — Прутик замер. В тревоге он дал лево руля. Туча также изменила курс. — Что будет, если мы столкнемся?» — с ужасом подумал он.

Туча приближалась. До Прутика донесся странный шум — гогот, клекот, писк, уханье, — становившийся все громче. Наконец он понял, что это за туча: возвращались летучие крысы.

Стая облетела корабль один, второй, третий раз, выписывая восьмерку между парусами, прежде чем стремительно скрыться из вида за бортом. Они проникли в трюм через многочисленные щели. Знакомое чириканье и царапанье донеслось до верхней палубы.

— Летучие крысы! — прошептал Прутик и засиял от радости. Это хороший знак. Даже если это всего лишь бабушкины сказки о том, что летучие крысы покидают обреченный корабль. И когда, подняв все паруса, корабль рванулся ввысь, душа Прутика воспарила вместе с ним. Теперь у Прутика — у капитана Прутика, как у его отца и у отца его отца, — был свой собственный пиратский корабль!

Далеко внизу, с каждым мгновением уменьшаясь, тень небесного корабля скользила по блестящей белой грязи Топей. Время от времени Прутик наклонялся вперед, чтобы отрегулировать один или два противовеса. Теперь это удавалось с легкостью. Он начинал, как говорил Облачный Волк, набивать руку.

Они летели, обгоняя ветер. Вдалеке горизонт растаял в полосе клубящегося тумана, и далекий летающий город Санктафракс исчез из виду. Внизу пропала тень корабля, ибо тучи, на этот раз настоящие тучи, закрыли солнце. Воздух наполнился завываниями и свистом ветра, который начал качать корабль и кидать его из стороны в сторону. Обшивка вот-вот грозила треснуть. Корабль медленно разваливался, но продолжал лететь.

«Не паниковать! — сказал себе Прутик, напрасно стараясь успокоить бешено колотившееся сердце. Он лихорадочно вертел рычаги. — Немного спустить паруса. Поднять противовесы. Тихо. Тихо».

— Мы должны прилететь до наступления темноты, — услышал он за спиной.

Прутик обернулся. Это была Моджин.

— Разве ты не должна заниматься летучим камнем? — в тревоге спросил он.

— Пока там делать нечего, — успокоила она его. — До тех пор, пока не приземлимся. Я осмотрела корабль. Нам придется двигаться медленнее.

— А как грозофракс? Свет фонаря должен походить на сумеречный, — напомнил он ей.

— С грозофраксом все в порядке.