Место для поединка было выбрано со знанием дела — старая часовня в пяти минутах неспешной ходьбы от замка видела, наверно, еще прадеда нынешнего короля, но стояла по-прежнему крепко. Сложенные из дикого камня стены были покрыты мхом и увиты какими-то вьющимися растениями. Службу в часовне, видимо, не служили уже давно, но двери были целы и даже петли смазаны на совесть. У дверей стояла статуя какого-то древнего божества — примитивная, но при том невероятно законченная. Судя по всему, эта статуя была еще древнее — сейчас даже имени древнего бога уже никто не вспомнит, и только такие вот статуи напоминают людям, что нынешняя вера далеко не первая в этих краях.

Широкая, вымощенная камнем площадка перед часовней была будто специально предназначена для поединков. Впрочем, может быть когда-то так и было. Сейчас истертый камень растрескался, кое-где вспучился от выпирающих снизу древесных корней, а в щели между булыжниками проросла трава, но все равно площадка была чертовски удобной. Черный маг оценил это мгновенно. И еще он оценил лес вокруг — густой, непрозрачный, при желании армию спрятать можно.

По команде секундантов поединщики вышли друг навстречу другу. Оба были обнажены по пояс, оба держали одинаковые дуэльные мечи. Поединок — это не турнир, где каждый хвастается доспехами и оружием, поединок — это спор равных, восходящий к древнему божьему суду, поэтому здесь нет ни тяжелых, но прочных лат, ни двуручных мечей в полтора метра длиной. Здесь только два человека, одинакого вооруженные и защищенные лишь своим мастерством. Со стороны барон выглядел куда внушительнее — мало уступая лорду Андрею ростом, он был заметно шире в плечах, мускулистее. Жилистый, словно свитый из ремней маг, тем не менее, был совершенно спокоен — он знал себя, чувствовал он и противника. Сомнений в исходе боя он не испытывал.

Похоже, барон тоже правильно оценил его и смотрел теперь, как кролик на удава. Еще недавно все казалось ему достаточно простым и понятным, а враг — опасным, не более. Ван Саллен не был трусом, иначе король не выбрал бы его для столь ответственной миссии, но вот миссия оказалась ему явно не по зубам. Его аккуратно и решительно впихнули в ситуацию, где есть только два пути — к жизни или на тот свет. Сейчас перед ним стоял противник, который, барон был с собой честен, явно ему не по зубам. Спокойные глаза спокойного убийцы. Убийца без жалости, человек без души. Никого не любит, ничего не ждет — вот и вся суть лорда Андрея. Принял решение — спокойно выполняет, безжалостно давя вставшего на пути. И спокойно переступит через очередной труп, и спокойно пойдет дальше, и не будет ни угрызений совести, ни минутной заминки. А поединок ему просто нужен, иначе давно бы убил ударом огненного шара. Или еще проще — ядом в вине, а то и ножем в спину. Теперь, поняв это, ван Саллен наконец по-настоящему испугался. И, к чести своей, сделал единственно правильное действие — не поддался панике, а собрал волю в кулак и атаковал.

Поединок начался спокойно, можно даже сказать классически. Оба противника кружили по траве, осторожно прощупывая друг друга короткими ударами. Так продолжалось до тех пор, пока лорд Андрей не начал аккуратно, почти незаметно для глаза наращивать темп. С этого момента Атресу, а затем и принцессе стало ясно, что разведка закончилась.

Уже через пару минут это поняли и остальные. Понял это и ван Саллен и, пытаясь сыграть на опережение, резко взвинтил темп. Ко всеобщему удивлению, маг не стал отвечать тем-же. Он продолжал ускоряться медленно и плавно, но тем не менее как будто видел каждое движение своего противника еще до того, как оно произойдет. Его клинок всякий раз оказывался там, где надо чуть раньше вражеского, а иногда ван Саллен и вовсе бил в пустоту — маг двигался плавно, аккуратно и очень, очень грамотно.