Они посидели и помолчали, а потом принцесса спросила:

— Почему ты не открыл портал, когда… Ну, когда решил проблему?

— Потому что именно этого от нас и ждут. Не волнуйся, до утра в замок никто не войдет. Я поставил сферу страха, она истает не раньше полудня, так что время отдышаться и принять решение есть.

Снова помолчали.

— А скажи, ты еще оборачивался драконом?

— Да, и не раз. Больше не буду.

— Но почему? Это ведь должно быть так прекрасно — парить в небесах… Или дракон снова пытался тебя подчинить?

— Нет. Просто я понял, почему ни один из великих магов прошлого, превращавшийся в дракона, не оставил никаких записей. Это ловушка, страшная ловушка. Каждый раз, превращаясь обратно и возвращаясь в наш серый мир… Ты ведь даже не представляешь, что можно увидеть глазами дракона! А чувств у него не пять и даже не шесть, намного, намного больше. Этого не передать словами.

Глаза мага загорелись, он вскочил, прошелся по комнате.

— Понимаешь, все остальные маги не ушли навсегда — они просто стали драконами, этот мир больше не был им нужен. Может быть, они еще живы, летают где-то, оставив память о мире людей. А я так не хочу, мне есть, ради чего быть человеком. Когда я понял, что мне не хочется возвращаться, я вернулся — и запретил себе оборачиваться. Лучше пожертвовать частью, чем потерять все.

Лорд Андрей поднялся, подошел к камину, поворошил угасающие угли и вздохнул.

— Ладно, твое величество, ложись-ка ты спать. Я чувствую, завтра будет тяжелый день.

Повторно собрались утром. Даже не утром уже — на часах было одиннадцать часов. Маг был усталым и не выспавшимся, глаза красные, прожилках, веки набрякли, но в глубине этих глаз по-прежнему горел огонек спокойного превосходства. Оглядев собравшихся, он объявил:

— Я подготовил портал с выходом на случайные координаты. Это значит, что каждого из вас выкинет в произвольную точку в пределах двухсот миль от замка. Кто хочет выйти вместе — держитесь за руки, остальных разбросает черт-те куда. Уж не обессудьте, уходить по одному сейчас самый безопасный вариант. Вон там, — маг кивнул головой в угол комнаты, — лежит оружие. Выберите себе по руке, пригодится. Там-же кошельки с деньгами, их хватит лет на пять безбедной жизни. Берете оружие, деньги — и в портал. Когда все утрясется, а я думаю, пройдет совсем немного времени, вы можете вернуться. Ваша преданность будет вознаграждена. А сейчас — вперед. После запуска портал продержится не более пятнадцати минут.

Все восприняли новость в полном молчании, без восторга, но и без истерик. По-очереди разобрали оружие и деньги и так-же по-очереди, некоторые парами и тройками, шагали в голубовато-блестящую воронку портала. Когда исход завершился, маг в последний раз оглядел зал, вздохнул и как-то буднично произнес:

— Ну, вот и все. Пошли, что-ли?

Первым в портал шагнул вооруженный до зубов Атрес, за ним, держа его за руку, принцесса и последним — лорд Андрей. Но, когда вокруг уже заиграли сплохи перехода, в его левую руку вдруг мертвой хваткой вцепилась чья-то рука, маленькая, но неожиданно сильная. Маг чуть не упал от неожиданности, но удержался на ногах и с руганью вывалился из портала, буквально выдернув за собой…

— Биалон, мать твою так! Ты что здесь делаешь?

— Я с вами!!!

— Нет, я тебя сейчас пристрелю…

— Милорд, а давайте лучше я?

— Стоять! Вы что тут все, с ума посходили?

— Веспа, милая, не мешай.