Антик и Валька стоят в кустах, прислушиваются.

— Борька! — приглушенно кричит Антик.

— Борис! — зовет Валька.

Никакого ответа.

— Крыса! — брезгливо произносит Антик и берет Вальку за руку. — Ты оказался самым верным и самым храбрым! Быть тебе после меня командиром!

— Не-е!.. Я не буду! — отмахивается Валька.

— Будешь! — говорит Антик и, не выпуская Валькину руку, тянет его за собой.

Сзади завода из берега торчит труба с поворотным колесом, запирающим горловину.

Антик подталкивает Вальку к трубе:

— Да не бойся ты! Не бойся! Никто не узнает!

Трясущимися руками Валька крутит колесо. Черная смолистая жидкость сначала каплями, а потом ручейком льется в воду.

— Бери! — приказывает Антик и протягивает коробку спичек.

— Ты… ты… что? — побелев, шепчет Валька. — Ты… ты с ума сошел!

— Бери! — глухо повторяет Антик.

— Там… там паром… мост!

— Паром железный! А за мост отец тебе спасибо скажет!.. Он у тебя хитер!.. Бери!

В одной руке у Антика спички, другая сжата в кулак — сейчас ударит!

Вальку бьет лихорадка. Даже голова дергается. Трясутся толстые щеки. Взяв коробок, он не спускает глаз с кулака. Достает спичку. Она вываливается из пальцев.

— Быстрей! — приказывает Антик.

Его тоже начинает лихорадить.

На полуострове у штабной палатки строй «Красных пчел». Замерев, ребята слушают Василия. Все так сосредоточены, что никто не замечает маленького скрипача, который потихоньку перебирается через ручей. Скрипка и газета бережно прижаты к груди.

— Пионерия, — торжественно звучит голос Василия, — это будущее нашей отчизны! Сегодняшние пионеры завтра примут эстафету отцов и поведут нашу Родину к сияющим вершинам коммунизма!..

Наступила короткая пауза. Потом громко и страстно запела скрипка. Маленький музыкант подошел к костру. Он играл самозабвенно. Как гимн звучала волнующая мелодия.

Василий достал вырезанные из заводской скатерти треугольные красные галстуки.

Но вдруг раздались частые тревожные удары по металлу.

Вдали у завода замерцали зловещие огоньки…

Во дворе завода Сенькин отец бьет ломиком в привешенную рельсу. Гремит металл.

За забором черные клубы дыма, окрашенные в багровый цвет.

По берегу к мосту бегут Сенька и Лисенок. Сзади по реке плывут островки горящей нефти. А еще дальше, там, где находится невидимая отсюда труба, взметнулся столб оранжевого пламени.

Добежав до плота, Сенька растерянно остановился. А горящие островки приближаются. За ними тянется сплошной, растянувшийся по реке поток пламени. Течение несет горящую нефть вдоль самого берега. Огненные языки лижут кусты.

Сенька прыгнул на плот, схватил веревку и вытащил из воды тяжелый камень-якорь.

Прыгнул на плот и Лисенок.

В городе переполох. Басовито ударил церковный колокол. По улицам заметались люди с ведрами, веревками, баграми.

Толпой бегут по берегу «Красные пчелы». Впереди Василий и маленький скрипач.

Бешено трезвоня, несется пожарная линейка. — Сюда! Сюда! — зычно кричит отец Стэллы.

Раскручивая брезентовые рукава, пожарные бросились к мосту.

Длинный плот развернуло течением. Заякоренный конец его остался у берега, а другой, на котором суетятся Сенька и Лисенок, отнесло метров на десять. Между плотом и берегом образовалась заводь.