Можно ли поверить, чтобы француженка стала откровенничать на кухне с горничной? У первой — хорошее образование и манеры, яркая внешность, заслуженное уважение членов семьи; вторая — обычная хабалка, малограмотная, косноязычная, хитроватая. Можно ли поверить, что столь разные женщины пустятся в откровенные беседы? Разве что на необитаемом острове, да и то вряд ли. Как они вообще могли разговаривать на кухне: сели за стол и начали лузгать семечки? Шумилов пытался мысленно представить подобный разговор, его завязку и течение, но воображение пасовало.

Неужели Жюжеван настолько глупа, что станет распространять о самой себе порочащую информацию? Нет. Однако, обе свидетельницы в один голос твердили, что подобный разговор имел место. Оговаривают Жюжеван? С какой целью? Бабская месть? Оговорить ненавистную француженку и отправить ее в каторгу… за что?

Но больше всего Шумилова смутили слова Матрены Яковлевой о «его превосходительстве, снимающем первую стружку». Выражение это могло означать что угодно и понимать его можно было по-разному. Но именно это и беспокоило.

10

Как трогательна весна в Петербурге! После нескончаемо длинных холодов, до предела укороченных зимних дней, когда в 3 часа дня на северный город уже падают мрачные сумерки, после огромной череды серых уныло-бескрасочных картинок наконец проглядывает солнце, которое наполняет радостным светом город, золотыми брызгами оживляет окна зданий и оказывается в силах моментально расшевелить неслышных до тех пор воробьев. Мартовские метели остались позади, влажный ветер с залива уже который день нес будоражащие флюиды возрождающейся жизни. Природа откликалась на это первой травой на газонах, набухшими почками на ветвях деревьев и кустов и истошными воплями котов на чердаках и в подвалах двора, куда выходили окна маленькой квартирки Алексея Ивановича.

Завтракая, он вспоминал прелести прошедшей ночи — как долго не мог уснуть из-за истеричной кошачьей свадьбы, ворочался с боку на бок и зарывался в подушку то одним ухом, то другим. Он думал, что надлежит послать дворника разогнать хвостатых горлопанов, но не находил в себе сил подняться с кровати. В конце-концов, кто-то из жильцов дома преодолел притяжение перин и выгнал дворника из его дворницкой под лестницей. Афанасий, ветеран Крымской войны, утверждавший в подпитии, что «лично замыкал гальваническую цепь минной позиции к югу от батареи Литке», в третьем часу прошел по чердаку и провел весьма выразительную воспитательную беседу с котами, в ходе которой самым мягким прозвучавшим словосочетанием было «передушу, паскудников». От прошедшей ночи у Шумилова осталось легкое ощущение слабости в ногах, которое всегда возникало от недосыпа.

Потом мысли его скользнули к делам службы, к Николаю Прознанскому, который уже никогда не порадуется солнцу и весне. Что же произошло с тобой, приятель? Кто же это тебя так невзлюбил?… В который раз Шумилов принялся перебирать в памяти события последних дней и мелькавшие в мозгу лица приятелей Николая, его родителей, домашней прислуги чередой прошли перед ним… Шумилов не без удивления отметил, что поведение практически каждого действующего лица это драмы, увы, небезупречно и рождает массу вопросов у любого непредубежденного исследователя. В самом деле, мать покойного пыталась спрятать пузырек с ядом и лишь вмешательство доктора Николаевского побудило ее вернуть этот важнейший вещдок на место. Сам доктор в нарушение всех правил провел анатомирование тела покойного в одном месте, а химическое исследование внутренних органов назначил в другом, причем, умудрился потерять печень при транспортировке. Отец покойного утверждал, будто сын имел по крайней мере двухлетнюю интимную связь с гувернанткой, однако, при этом господину полковнику и в голову не приходило вмешаться в эти отношения. Сам же умерший юноша рассказывал своим друзьям, будто его связь с француженкой началась менее года назад.