— Значит, на том и порешим. — Губы Дагса изогнулись в ухмылке. — Когда вы хотите отправиться туда?

— Завтра, Владыка, — ответила Яна. — Уже завтра…

Его бегство заметили почти сразу. Послышались крики, тут же раздались автоматные очереди. Над головой прошелестели пули, Максим невольно пригнулся. Потом понял — его просто пугают, он нужен им живым. На мгновение обернулся, и тут же увидел снайпера.

Это был опытный человек. Отбежав в сторону от вертолета, он встал на колено и прильнул к прицелу, ствол его винтовки медленно двигался, нащупывая цель.

Оставшиеся до леса два десятка метров Максим прошел в режиме пьяного спринтера, хаотично прыгая из стороны в сторону. За это время снайпер успел сделать три выстрела: первая пуля скользнула рядом с бедром, вторая зацепила колено — Максим вскрикнул, но не остановился. Третья пуля прошила левую штанину и выбила крошки из лежащего впереди валуна. Вот и спасительный лес — отчаянно петляя среди деревьев, Максим затылком чувствовал колючий взгляд снайпера. Еще немного, за эти кусты… Всё, ушел…

Снайпер больше не стрелял, потеряв цель из виду. Однако Максим хорошо понимал: это только начало. Взглянул на раненую правую ногу, на штанине уже расползлось кровавое пятно. Но боли почти не было, как не было и времени осмотреть рану. Снова послышался рокот вертолета, Максим оглянулся — и бросился бежать.

Вертолет нагнал его почти сразу, из открытой двери тут же открыли огонь. Стреляли прямо перед ним — пули впивались в землю, выбивали щепки из стволов. Максим бросился влево, пытаясь укрыться за кустами, оглянулся — позади, в просветах между деревьями, уже мелькали силуэты преследователей.

Не будь вертолета, Максим давно бы скрылся. Но проклятая машина, с грохотом перемалывая лопастями воздух, неотступно висела над головой, не оставляя ни единого шанса на спасение. Редкий лиственничный лес не позволял укрыться — куда бы не бежал Максим, всюду его сопровождал вжимающий в землю рокот.

У него не было шансов спастись. Действия преследователей явно координировались с вертолета, Максим понял, что его теснят к реке. Именно там он ловил рыбу. Вздувшаяся от паводка река представляла неодолимую преграду, сидевшие в вертолете люди это прекрасно понимали. Сознавал это и Максим — глянув на вертолет, он снова взял левее, надеясь успеть выскочить из западни. И тут же землю перед ним вновь взрыли пули, Максим невольно замедлил шаг. Потом, решившись, отчаянно бросился под льющийся с неба смертельный дождь.

Его во что бы то ни стало хотели взять живым. Автоматчик тут же прекратил огонь, Максим, ощутив надежду, рванулся вперед. Только бы успеть…

Он действительно мог ускользнуть. Очевидно, это поняли и в вертолете. Развернувшись, винтокрылая машина обогнала Максима и зависла над деревьями в нескольких сотнях метров впереди него. Максим пригляделся — и замедлил шаг. Его переиграли…

Из вертолета быстро спускались два автоматчика, отрезая единственный путь к бегству. Проскользнуть мимо них он не сможет — осознав это, Максим побежал к реке. Другого пути просто не было.

Он выскочил как раз к тому месту, где ловил рыбу. Мутная, несущая мусор и коряги река внушала ужас, одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять: перебраться на другую сторону он не сможет. Максим остановился, не зная, что ему делать. Вертолет завис чуть в стороне, стрелок в проеме двери держал Максима на мушке.

Развязка приближалась. Максим посмотрел на вертолет, на несущуюся у его ног воду. Оглянулся, выхватил взглядом спешащих к нему бойцов. Повернулся и шагнул в воду…

Он сразу ушел с головой. Ледяная вода обожгла тело, стремительное течение подхватило и понесло, каждое мгновение грозя разбить о камни. Вынырнул на секунду, глотнул воздуха.