Эта стратегия доказала свою эффективность. Разбитые, обгоревшие и изувеченные «Призраки» образовали железную баррикаду, предоставлявшую людям дополнительное укрытие от плазменного огня и препятствовавшую новым атакам.

Сильва вновь поднес к глазам бинокль и оглядел затянутое дымом поле битвы. Он вознес молчаливую благодарность тем богам, что хранили сегодня пехоту, кем бы они ни были. Веди этот штурм он сам, Сильва начал бы его с авианалета, чтобы заставить «адских ныряльщиков» прижаться к земле, а уже потом бросил бы на них «Призраки». Но то ли его противника обучали иначе, то ли он чересчур полагался на свои механизированные войска, то ли был просто неопытен…

Какой бы ни была причина, но «Баньши» вступили в сражение слишком поздно, словно враг, наконец, осознал свою ошибку. Уже на первом заходе ракетчики Сильвы подбили два штурмовика, на втором — разнесли на куски еще один, а четвертый скрылся на юге, оставляя за собой дымный след.

Наконец, когда пал золотой воин и погибло более половины их собратьев, остатки элиты ретировались. Несколько «Призраков» не пострадали в этом сражении, но в большинстве случаев машины несли не только своего ездока и были украшены следами от пуль. А у двух отказали двигатели, и с поля боя они уходили на буксире.

«Вот для того нам и нужно захватить плато, — подумал Сильва, оглядывая сцену побоища, — чтобы предотвратить еще одну такую победу».

Двадцать три «адских ныряльщика» погибли, шестеро получили тяжелые ранения и еще десять — легкие.

В ушах майора затрещали статические разряды, и на командной частоте проскрипел голос Маккей:

— «Синий-один» вызывает «Красный-один», прием.

Сильва повернулся к плато и поднял бинокль, чтобы увидеть дым, поднимающийся над точкой на полпути к вершине.

— Говорит «Красный-один». Вас слышу, прием.

— Похоже, мы привлекли их внимание, сэр.

Майор усмехнулся, но сейчас его улыбка скорее напоминала гримасу.

— Вас понял, «Синий-один». Мы тут для них тоже пьеску сыграли. Держитесь там, помощь уже в пути.

Маккей прижалась к стене под каменным навесом, когда с неба снова посыпались плазменные гранаты. Одни пролетали мимо, а другие находили свою цель, прилипали к ней и взрывались через несколько секунд.

Рядом закричал солдат, на рюкзак которого упала одна из гранат.

— Скидывай его! — проревел сержант.

Но десантник запаниковал и бросился бежать. Граната взорвалась, и скальную стену словно облило красной краской. Офицер поморщилась.

— Поняла вас, «Красный-один». Но лучше, черт побери, раньше, чем позже. Конец связи.

Уэлсли приказал «Пеликанам» подниматься в воздух, а Сильва продолжил разглядывать поле. Он все думал о том, сработает ли его план и сможет ли он смириться с ценой.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Время с начала высадки: 03:14:26 (по часам Джона-117) / Поверхность Гало.

Прямо впереди спартанец увидел свет настолько яркий, что казалось, тот соперничает с солнцем. Он возникал где-то за деревьями и камнями, проходил между рогами странной U-образной конструкции и бил куда-то в сторону Преграды, казавшейся пастельным рисунком, прикрепленным к небу. Был ли этот луч маяком? Или, быть может, частью системы, поддерживающей целостность мира-кольца? Выяснить это не было никакой возможности.