Промозглым осенним днём Чжао пригласил на чашечку чая бывшего командира отряда из Пони, а ныне своего заместителя.

Крепкий воин ростом на голову его ниже, со смуглой кожей и чернявой шевелюрой почти сразу обзавёлся тут женой, впрочем, как и все солдаты. Девушек у славян было больше мужчин, так что жён всем хватило с избытком. Каждый из воинов Хенга заимел свой дом и оброс хозяйством. Смуглые представители монголоидной расы своей экзотической внешностью привлекали страстные взоры местных красавиц, напрочь разрушая миф о том, что аборигены с иноземцами не роднятся.

— Чжу, — начал Хенг, — для тебя есть важное секретное задание.

— Я выполню любой ваш приказ, царь! — преисполнился энтузиазмом парень.

— Я больше не царь, Чжу, — взор Хенга блуждал, пока не зацепился за фарфоровую чашку. — Скоро чай закончится…

— Мне достать вам чая, Ваше Величество?

— Чжу, серьёзно, кончай, — поднял на него грустные глаза ханец. — Мы с тобой три года бок о бок путешествуем по миру, сражаемся, прикрываем друг другу спины.

— Прости, командир, привычка, — потянулся он к своей чашке с чаем. — А где твоя жена?

— В гостях у подружки, — Хенг смущённо принялся разглядывать узоры на чашке.

В полутемном помещении повисла тишина, нарушаемая скрипами веток и завыванием ветра на улице. Когда показалось, что молчание затянулось, Чжу произнёс:

— Командир, задание…

— К-хм… Да, задание. Жутко секретное. О нём не должен узнать никто, кроме нас двоих, — посмотрел в глаза подчинённому Хенг. И была в его взоре такая грусть, что она не укрылась от молодого парня, которому едва исполнилось двадцать четыре года.

— Я даже под пытками никому и ничего не скажу, командир! Клянусь!

— Задание очень деликатное…

— Командир, я ради вас отправлюсь хоть в пасть демонам!

— К демонам не надо… По крайней мере, сейчас. Чжу, ты наверняка знаешь, что я правил двести лет?

— Да, командир, — кивнул он.

— В таком случае ты наверняка догадываешься, что я бессмертный?

— Об этом нам в школе говорили — вы бессмертный царь, бог, снизошедший к нам с небес, чтобы принести мудрость и процветание.

— На самом деле не бог, а полубог. Боги — те, с кем нам предстоит сразиться. Они злые и больше похожи на демонов. Раньше они действительно снизошли к людям и начали им нести просвещение, но после они стали предаваться разврату и устраивать войны. Но главное не это. Тебе нужно знать о богах вот что. От двух богов рождается бог. То же самое, если бога от смертного выносила богиня. Но от мужчины-бога и смертной женщины рождается полубог. Он может за всю жизнь не раскрыть своих сил, но если раскроет, то эти силы становятся его проклятьем. С одной стороны, полубоги бессмертны. С другой стороны, они не могут иметь детей.

— Это ужасно! — во взоре Чжу появились сочувствие.

— Знаю. Главное предназначение человека — оставить потомство. Полубоги неполноценны из-за того, что лишены этой возможности.

— Командир, я вам… — замялся Чжу. — Сочувствую. Но что насчёт задания?

— Оно будет простым, парень. Дело на пять минут: вошёл и кончил…

— Командир… — покосился в сторону спальни Чжу. — Неужели ты хочешь, чтобы я…

— Мне нужен наследник. Ты сам уже знаешь, как местные трепетно к этому относятся. Если моя жена не понесёт…

— К-ха! — округлил глаза заместитель командующего тысячей.