— Бред, — Зих попытался смыть глотком воды вставший в горле противный ком, но ощущение кома не исчезло, он будто еще больше разбух, затрудняя дыхание. — Я вам не верю.

— Зачем мне вам лгать? И потом, какое это все имеет значение? Вы таков, какой есть, и именно такой человек нам сейчас необходим.

— Понимаете, Егор Антонович, — заговорила Наталья с экрана, — сегодня мы заинтересованы не только в знаниях и технологиях, но и в людях, особенно если они уникальны, как вы. Очень нам сейчас нужен герой. Образец для подражания. Человек, который мог бы стать символом стойкости и бесконечных возможностей человека. Вы обладаете всеми качествами такого человека. Вы опытный охотник, великолепный стрелок, мастер выживания в самых тяжелых условиях. А главное — люди доверяют вам, вы умеете расположить их к себе. Сегодня людям очень трудно. Потомки тех, кто в свое время покинул убежища, в большинстве своем одичали, превратились в жестоких двуногих хищников, которых вы называете Дикими. Колонии напоминают осажденные крепости. Мы стараемся помочь этим поселениям, но они разбросаны на огромной территории, и наши группы не всегда успевают оказать помощь. Про наших конкурентов из Гласкома и говорить не приходится — они озабочены только собственным выживанием. Сейчас это особенно важно — идет вторая волна исхода, которая, в отличие от первой, является организованной и подконтрольной нам. Мы хотим, чтобы эти люди смогли войти в этот мир без тех бедствий и лишений, которые испытало ваше поколение. И вы очень могли бы нам помочь.

— Вторая волна? Это про Наследников Мира разговор?

— Совершенно верно. Секта была создана давно и не без нашей помощи. Людям нужна вера, без нее они обречены. Что может объединить людей в борьбе за лучшую жизнь, если не хорошая светлая идея?

— Я не понимаю, в чем тут соль, но я видел, что происходит. Эти люди напоминают мне малых детей. Они плохо представляют себе, что ждет их за воротами их обителей и за выходом из убежища. Их вера, о которой вы так красиво говорите, не защищает их от холода, заразы и ножей Диких. И они гибнут. Я уже видел это.

— Вере нужны мученики. Придет время, и те, кто погиб сегодня на пути к храму будет канонизирован.

— Интересная у вас логика, девушка, — Зих чиркнул спичкой, выпустил клуб дыма. — Чем больше погибнет народу, тем крепче будет вера, так что ли?

— Нет. Мы как раз стараемся, чтобы жертвы были сведены к минимуму. И предлагаем вам помочь в этом. Вы станете героем нового мира, защитником Наследников. Вот, послушайте, какое сообщение мы готовим для трансляции в колониях…

Наталья замолчала, и в динамиках зазвучал другой голос — мужской, звучный и бодрый. Тот самый, который услышал из репродуктора на рынке Зих в свой первый день в этом городе.

— Информационной службе Комитета стало известно, что одна из групп Наследников несколько дней назад подверглась нападению шайки Диких, — говорил голос. — Измученные долгой тяжелой дорогой и безоружные люди были захвачены людоедами, и их участь была бы ужасной, если бы совершенно неожиданно вблизи поселка Родник не оказался опытный охотник на мутантов, известный в наших краях под прозвищем Зих. Этот отважный человек, рискуя своей жизнью ради совершенно чужих ему людей, перебил бандитов и освободил паломников, не взяв с них за это никакой платы. Удивительное по нынешним жестоким временам бескорыстие, поразительная отзывчивость! Напомним, что это уже не первый случай, когда Зих оказывает колонистам неоценимые услуги — он и прежде проявил себя, как умелый истребитель хищников, а совсем недавно уничтожил близ городка?13 особо опасного мутанта, известного как живоглот.