— Есть! — раздался через десять минут радостный голос одного из бойцов.

Мы все бросились к нему, гадая, что же он там обнаружил. Парень протянул ладонь, и мы увидели тускло поблескивающие камни неправильной формы.

— Тю, да это ж золото! — изумился Лешка.

— Ну да, золото, причем явно кустарной добычи, — подтвердил я, разглядывая корявые слитки. — Грамм на сто каждый, не меньше.

— Видать, для себя приначили. Никак, решили Хозяина своего обдурить!

— Вот тебе и ответ на все вопросы разом. Золото здесь могло взяться только с юга, с уральских приисков. Доставляли его сюда скорее всего с верховья реки на лодках или плотах и везли этот груз ночью, чтобы никто случайно этого не засек. Так как залив закрыт для судоходства, береговой охраны здесь нет, а ближайший пограничный пост — более чем в тридцати километрах к востоку. Просто идеальное место для провоза контрабанды! Особенно если капитан корабля — ас в своем деле.

— Ну, раз он все еще не отправился ко дну — значит, так оно и есть, — мрачно подтвердил Величко. — Тьфу, и из-за такой мерзости я двух парней лишился!

— Тот, кто все это задумал, пекся исключительно о собственной выгоде и безопасности. А на всех прочих ему наплевать. Заметь, с какой легкостью он пошел на убийство жителей поселка! Даже девчонку не пощадили — и всего лишь за то, что она любила смотреть на море! Сволочи!

— Я бы эту гадину собственными руками порвал! За всех разом — и за ребят, и за девчонку, и за остальных тоже…

— Дело за малым: узнать, кто этот самый Хозяин?

— Мысли есть?

Мы хмуро переглянулись. Увы, кто бы ни скрывался под маской Хозяина, он не допустил ни единой оплошности. Мы разгромили театр марионеток, но главный кукловод так и остался в тени…

— Наверное, он не местный, — предположил Величко. — Просто много мотался по стране, вот и вычислил, в каком месте будет удобнее всего организовать провоз контрабанды.

— А про Тварь он откуда узнал? Это же местная легенда, в том же райцентре про нее и слышать не слышали!

— Я ж говорю: много ездил, в том числе его и сюда каким-то ветром занесло. Кто-то по пьяни и рассказал ему местную страшилку, а он тут же придумал, как на этом сыграть.

— Получается, он должен был побывать в поселке никак не позднее прошлой осени, — быстро прикинув в уме сроки, сказал Лешка. — Иначе бы он просто не успел подготовиться. Сами посудите: одну только шкуру никак не меньше месяца готовить пришлось, а то и больше. Плюс найти подходящее судно, договориться с его капитаном, собрать банду — причем из местных уроженцев, не забывайте, какой у них выговор был. Да еще и поток золота с юга организовать. В общем, ему пришлось изрядно попотеть, это факт.

— Значит, надо порасспросить народ из поселка, не было ли у них в конце прошлого года какого-нибудь чужака. Вряд ли у них нет отбоя от гостей, место-то — глухомань преизрядная. Кому они интересны, кроме собственных родственников!

— Слушай, а если это все-таки не пришлый сработал, а кто-то из своих? Поэтому и легенда как нельзя лучше им на прикрытие легла, и фарватер им знаком…

— Ага, а ты внимательно на поселковый народ смотрел?

— А что такое?

— Не хочу сказать о них ничего плохого, но что есть — то есть. Они — простые работяги, недалекие и ни о каких прочих радостях жизни, кроме как о самогонке, думать не способны. Если и есть среди них хитрецы, то вся их хитрость исключительно в вопросах семьи и быта проявляется. А тут явно незаурядный ум поработал.

— М-да, неувязка, однако…

— Но все-таки местных стоит порасспросить — это правильная идея.