Словом, жизнь изменилась… Увы, не в лучшую сторону. Сердце Ирины Николаевны, и так слабое, подорванное перенесённым на ногах гриппом, не выдержало. Нынешним утром её увезла скорая помощь…

Наталья смачно высморкалась… В приёмный покой вошёл врач, который принимал Ирину Николаевну.

– Вы, я так понимаю, доводитесь дочерью Ирине Ильиной? – устало спросил он.

– Д – д-а… – заикаясь, ответила Наталья.

– Примите мои искренние соболезнования… – как-то бесцветно произнёс врач.

Наталью охватило оцепенение. Она поначалу вообще не поняла: почему это она должна принять соболезнования? Что это у врача за шутки такие дурацкие?

– Как моя мама? – растерянно спросила она.

Врач стоял напротив девушки, потупив взор, разглядывая свои поношенные ботинки.

– Её больше нет. Сердце остановилось ровно в шестнадцать ноль-ноль. Сейчас тело вашей мамы перевозят в морг.

Перед глазами Натальи всё поплыло, она потеряла сознание.

Наталья стояла подле могилы, её под руку поддерживала Олеся, бывшая одноклассница и верная наперсница. Чуть поодаль стояли соседи, хорошо знавшие покойную Ильину. Кто-то из них пожертвовал денег на похороны. Алевтина Сорокина, что возглавляла местный почтамт, через службу социальной поддержки ухитрилась выбить у властей небольшую денежную сумму, пособие, на похороны своей сотрудницы и лучшей подруги. Она заливалась слезами, всё ещё не в силах поверить: Ирочки больше нет.

Работники местного кладбища, ловко орудуя верёвками, опустили гроб. Наталья первая, как и положено, бросила горсть земли в могилу.

– Спи спокойно, мамочка… – сдавленным голосом прошептала она. Слёзы катились по щекам девушки, спазм сдавливал горло.

Примеру Натальи последовала Олеся, затем Алевтина Сорокина и все остальные, присутствующие на похоронах. И вот настал черёд работников кладбища, заваливать гроб свежевыкопанной землёй.

Сорокина подошла к Наталье и поцеловала её.

– Если что – обращайся… Всегда помогу… – сказала она, вытирая слёзы.

– Спасибо… – прошептала девушка.

Наталья стояла с трудом – перед глазами всё плыло, голова кружилась, однако она нашла в себе силы выслушать казалось бы бесконечную вереницу соболезнований… Если бы не Олеся, то упала бы прямо на могилу матери.

Олеся понимала, в каком состоянии находится подруга, и изо всех сил старалась удержать её на ногах. Наконец, силы оставили Наталью и она начала оседать.

Олеся подхватила её.

– Идём… Я провожу тебя домой.

Ильины жили на окраине города, в пятнадцати минутах ходьбы от кладбища в старом послевоенной постройке деревянном доме (с прогнившими полами), рассчитанном на две семьи. Однако, Наталье показалось, что дорога до дома длится вечность. Обессилившая она начала падать…

– Ну, давай ещё немножко! Почти пришли! – подбадривала её Олеся.

Откуда не возьмись, показался сосед, Василий Филиппов. Он также присутствовал на похоронах. Правда, один, без жены. До Олеси доходили слухи: мол, Василий по молодости лет крутил любовь с покойной Ириной Ильиной, а к Наталье относился как к родной дочери. Какая чёрная кошка пробежала между Ириной и Василием, уже толком никто не помнил. Только разошлись их пути дорожки много лет назад, и Василий женился на другой женщине. Однако детей ему с женой Бог так и не дал. Поэтому к Наталье он продолжал относиться по-отцовски. Его жене это страшно не нравилось, однако спустя годы она, казалось, смирилась.